Непривычна и неудобна для Отца Дружин эта позиция: сторонний наблюдатель, холодный и рассудочный судия, оценивающий каждый шаг сторон, словно знаток-ценитель тавлейной игры, но ничего не поделаешь. За всё уплачена страшная цена, дороги назад нет, и владыке Асгарда незачем обманывать себя.
Осталось лишь убедиться окончательно.
Армия Хединсея шла на восток, и путь её, как путь всякой армии, отмечали пожары. Маг Хедин гасил их единым мановением руки, вызывая проливной дождь или же просто заставляя пламя умереть безо всяких внешних причин. Воины Оттара кланялись ему до земли, имя его произносилось только шёпотом, хотя никаких злодейств или жутких ритуалов Истинный Маг не творил. Но обратиться к нему никто не дерзал, а стоило ему самому задать кому-то вопрос – закалённые рубаки Оттара бледнели, у них подкашивались колени, стучали зубы, а языки начинали заплетаться самым позорным образом. Маг внушал ужас, настоящий, продирающий до костей, – и сам, похоже, не понимал его причину. Потому что сердился, пытался сам «идти навстречу» и заговаривать с дружинниками, разумеется, безо всякого успеха.
На решающую битву ярлы выставили внушительное войско, почти вдвое превышающее числом полки Оттара. Старый Хрофт видел, как дружины Хединова ученика развернулись в боевой порядок, видел, как они замерли в полукольце, ощетинившись копьями и ожидая атаки. Тяжёлые щиты и длинные пики удержали бы на расстоянии любого врага, кроме разве что закованных в сталь с головы до ног гномов.
Маг Хедин в простом коричневом плаще, без оружия или доспехов, стоял позади своего воинства, скрестив руки на груди. Оттар, напротив, в роскошных латах с золотой насечкой, в шлеме с высоким белым плюмажем, казалось, должен быть заметен со всех концов бранного поля.
Старый Хрофт старался сдерживаться. Эта битва занимала его только с одной-единственной точки зрения – насколько молодой маг Хедин готов к исполнению задуманного им, владыкой Асгарда.
Отряды ярлов двинулись хорошо, мощно, дружно. Старый Хрофт глядел на слитный шаг сотен и сотен бойцов и невольно усмехался в усы – нет, друзья, нет уже и не будет битв, подобных Боргильдовой, никогда не будет.
Владыка Асгарда ждал, что сделает его ученик.
А Истинный Маг Хедин тоже чего-то ждал, застыв в гордой позе со скрещенными на груди руками. Невольно Отца Дружин кольнула злость – чего он рисуется? Перед кем? Дело надо делать, у тебя есть битва, которую надо выиграть! И тогда Ночная Империя подчинит себе почти всю полуденную часть Восточного Хьёрварда, вплотную приблизится к Бирке, заставит считаться с собой заносчивых альвов, а правителям в трёх других частях срединного мира придётся как следует задуматься, чем встретить эту новую угрозу.