Завеса тишины рухнула, вопли, крики, проклятия – всё смешалось.
– Стрелки! – проревел Оттар, вскидывая меч – лезвие так и вспыхнуло белым пламенем.
Воины его отряда заученным движением натянули тетивы, и тут даже Старому Хрофту сделалось не по себе – неужто молодой маг Хедин вот так вот, не дрогнув, прикажет своему ученику расстрелять беспомощных, увязших по грудь в болоте врагов? Да, далеко пойдёт его подопечный, далеко…
Как бы не пришлось придержать.
Стрелы сорвались, целая туча взмыла в чистые небеса, пронзила синеву, дружно склонила вниз чёрные оголовки, устремилась к заветной добыче – и разом исчезла в мгновенно сгустившейся над обречённой армией тёмной колышащейся завесе. Сотни коротких слепящих вспышек – и от стрел не осталось ничего, даже дыма.
Широко шагая, Оттар вышел из строя. Закинув на плечо чудовищных размеров двуручный меч, направился прямиком к барахтающимся в грязи врагам.
– Хротгальф!
Предводитель воинства ярлов, весь перемазанный рыжеватой глиной, сейчас ничем не отличался от последнего обозника. Оттар резко воткнул в землю меч, выпрямился.
– Ты видишь, какая сила сейчас с нами. Ты видишь, что великий Хедин мог бы в единый миг стереть вас всех с лица земли, но он, в своей столь же великой милости, предлагает вам жизнь. И не только – он предлагает вам славу! Он ничего не хочет вас лишать – кроме лишь сомнительной радости выпускать друг другу кишки. Хотите биться ради чести – врагов будет предостаточно. Но меж нами нет различий, мы одной крови! Нам не нужны эти свары, Хротгальф. Вот тебе моя рука – встанешь ли ты рядом со мной?
Оттар нагнулся, и в самом деле протягивая руку увязшему по самую шею воину. Один рывок – и ярл оказался на свободе.
– Хочешь далёких походов? Хочешь славных битв? Великий Хедин даст тебе всё это. И никуда не денется ваша свобода. Живите как жили – великий Хедин лишь запрещает междоусобицы. Ну как, Хротгальф? Я знаю, ты отважен, смел и силён. Но ты также и мудр. Чем ты можешь нас встретить? Чем, Хротгальф? Или ты согласен, чтобы всё твоё воинство полегло бы в этом болоте?
…Хротгальф согласился – ему просто ничего больше не оставалось делать.
Так, без единой капли пролитой крови, Ночная Империя овладела всем восходным краем Восточного Хьёрварда.
Молодой маг поистине далеко пойдёт, подумал Старый Хрофт. Что ж, видно, пришло и его время, время Отца Дружин. Событиям следует идти, куда назначил он, а не слепая судьба.
Владыка Асгарда решительно поворотил Слейпнира. Его путь лежал на север, к лесам, взращиваемым на прежде безжизненных мёрзлых тундрах милосердной Ялини.