…Деревня явно знавала лучшие времена. Половина полей просто заброшена и зарастает молодым лесом. Ещё крепкие старые дома стоят заколоченные, кое-где уже просели крыши и обвалились «журавли» над колодцами. Постоялый двор, как ни странно, встретил их широко распахнутыми воротами и вывеской хоть и облупившейся, но с парой пенящихся пивных кружек. У коновязи стояли лошади, теснилась добрая дюжина низкорослых пони, верный признак, что здесь остановилась партия гномов, направляющихся на дальние восточные копи. Хватало в трактире и прочего люда, вида исключительно подозрительного, если не сказать – разбойничьего. Правда, местные обитатели их явно не боялись, пахарь в заплатанных портах и кафтане дружески хлопал по плечу увешанного оружием и золотом головореза самого злодейского вида. Молодой маг Хедин при виде всего этого великолепия только вздохнул.
– Закон и порядок ещё не добрались до сих мест.
– Скорее, они уже ушли отсюда, – поправил его Старый Хрофт. – И закон, и порядок. Теперь смотри и жди.
Высокого худого человека с острым подбородком, впалыми щеками и клочковатыми седыми бровями они заметили сразу, едва тот ступил через порог, – слишком уж бегал его взгляд, слишком уж судорожно потирал он руки. Любой самый глупый рыночный стражник где-нибудь в Хедебю потащил бы его к городскому старшине, но здесь рыночной стражи не водилось отродясь, а люди привыкли не задавать лишних вопросов.
– Позови его выпить, – Старый Хрофт, прищурясь, глядел на новоприбывшего.
– Зачем? – поморщился Хедин.
– Ты же хотел историю о демонах? Она начнётся с этого чародея.
– Он… – молодой маг вгляделся в потиравшего руки остролицего человечка, – он чародей, да. Хотя слабенький.
– Слабенький или нет, а выпить ты его позови. И начни с ним беседу.
– Как скажешь, почтенный Хрофт. Эй, любезный! Никак ищешь место? Давай к нам, тут свободно!
Остролицый обернулся, губы его растянулись в подобии улыбки. Он поспешно и торопливо закивал.
– Благодарю достойных странников, благодарю. Вы, я вижу, издалека?
Зубы у него оказались белыми-белыми, неестественно белыми.
– Издалека, почтенный, – кивнул Хедин. – Держим путь на юг, в Хедебю. Торговали кой-чем редким, теперь вот домой.
– Домой, домой, понимаю, – мелко закивал волшебник. – Хедебю, великий город! Приходилось бывать там, приходилось… да вот только так судьба повернулась, что здесь застрял. Но что ж это я! Простите, простите – за столом вашим сижу, а эля не поднёс, не угостил!..
…Хедин и Старый Хрофт старательно притворялись пьяными. Ну и не только пьяными – маг Озарк, как он представился, разумеется, подмешал в пиво какое-то снадобье. Отцу Дружин и Истинному магу пришлось изрядно постараться, чтобы не заметить проделку. И теперь они шли, обнявшись, по пустынной и темной улице селения к старому дому на самой околице, где в отличие от его соседей в щели меж ставнями виднелся слабый свет.