До люка — круглой металлической крышки на противоположной от лестницы стене колодца — действительно оказалось недалеко. Сассинак уже взялась за кольцо, намереваясь повернуть его и открыть люк, как вдруг кольцо вырвалось из ее рук и их ослепил яркий луч света.
— Так-так… — В грубоватом хриплом голосе почти не слышалось удивления. — И что это у нас тут? На этот раз не Полли.
Щурясь от света, Сассинак могла разглядеть только какой-то темный силуэт да отблеск света на продолговатой трубке — несомненно, стволе оружия.
— Сколько? — осведомился голос. Сассинак подумала, что, возможно, Айгар сумеет укрыться внизу, однако вовремя поняла, что с его приступом клаустрофобии это попросту невозможно.
— Двое, — коротко ответила она.
— Тогда давайте вылазьте оттуда, — приказал голос.
Источник света отодвинулся — надо полагать, стоявший в тоннеле давал им пройти. Сассинак скользнула в трубу тоннеля ногами вперед. Айгар последовал за ней — его загорелое лицо побелело, особенно вокруг рта и глаз, на коже бисеринками выступил пот. Осторожно и тщательно, словно все это происходило на ее собственном корабле, Сассинак закрыла и задраила люк.
Перед ними стояли пятеро в пятнистых комбинезонах: в руках у двоих было оружие, похожее на винтовки пехотинцев, еще у одного — длинный нож, прикрепленный к металлической трубке. Четвертый держал фонарь, продолжая светить Сассинак и Айгару прямо в лицо. Пятый привалился к стене тоннеля и разглядывал их со смесью жадности и отвращения.
— Это вы там раззвонились? — поинтересовался этот последний. Тот же хриплый и грубый голос; по фигуре невозможно понять, женщина или мужчина — одежда скрывала очертания тела.
— Мы не хотели, — ответила Сассинак. — Заблудились немного.
— Ничего себе — «немного»! Притуши фонарь, Джеми.
Свет угас, и Сассинак снова прикрыла глаза, приспосабливаясь к смене освещения. Когда она снова подняла веки, женщина, державшая фонарь, уже запихивала его в заплечный мешок. Винтовки по-прежнему были направлены на пришельцев. Сассинак не шевелилась. Айгар позади нее издал неопределенный звук, несколько похожий на ворчание. Сассинак заподозрила, что ему понравилось самодельное копье.
Говоривший (или говорившая?) с ними отделился от стены, не сводя с пришельцев пристального взгляда.
— Назовите хоть одну причину, почему бы нам не прирезать вас на месте и не забрать ваши шмотки.
Сассинак усмехнулась: это не было решением. Пустая бравада.
— Будет небольшая заварушка, — пояснила она. — И если нас кто-нибудь преследует…
— А то как же, — проворчал один из тех, кто был вооружен. Дуло винтовки сместилось на волосок. — Надо бы идти, Кор…