– Я не хочу такого успеха. – Джек мягко поцеловал жену в волосы. – Он вносит в жизнь сумятицу и в конечном итоге забирает у человека больше, чем дает. В деньгах мы не нуждаемся, а все, что мне нужно для тела, сердца и души, это ты. Не вижу смысла хотеть чего-то большего.
Эшли поняла, что он имеет в виду, она читала прессу и знала, какой некрасивой и даже унизительной может быть слава. Ее саму подташнивало при мысли о заголовках вроде «Слепой герой войны написал шокирующий антивоенный роман» и назойливых репортерах, которые выставят их жизнь на всеобщее обозрение.
В начале совместной жизни она ожидала от Джека вспышек ярости или недовольства его беспомощностью, но не дождалась. Он охотно принимал ее помощь, наверное, потому, что не чувствовал с ее стороны жертвенности или снисходительности. Она была его глазами, он был ее сердцем – их брак полностью соответствовал духу и букве свадебного обряда, провозгласившего их половинами единого целого.
Одним поистине прекрасным утром Джек внезапно спросил Эшли, правда ли на ней надето что-то голубое.
– Да, – ответила она затаив дыхание.
– И какое-то украшение на шее?
Это был жемчуг, который Эшли получила от мужа в качестве свадебного подарка.
– Да!
Еще не смея надеяться, Эшли заказала обследование в лучшей офтальмологической клинике Лондона. Там, под присмотром мировых светил, зрение стало постепенно возвращаться к Джеку. Да, он видел только одним глазом, да, не мог водить машину или читать мелкий шрифт, но сумел взглянуть на своего первенца и без горечи отметить, что сын унаследовал его блестящие черные глаза.
Эшли была беременна вторым ребенком, когда работы в Блэквуд-Мэнор подошли к концу, и особняк приобрел прежний величественный вид. Но Джек не захотел переезжать туда. Он счел, что коттедж достаточно велик для их растущей семьи, а старый дом разбудит слишком много болезненных воспоминаний.
Они с Эшли долго обсуждали дальнейшую судьбу особняка по вечерам, лежа в постели, и остановились на идее превратить его в интернат для слепых. Джек придумал разбить вокруг новый сад, уделив больше внимания цветам с характерными ароматами и плодовым деревьям, среди которых пациенты могли бы гулять по широким дорожкам и слушать пение птиц. Он хотел превратить Блэквуд в тихую, гостеприимную, безопасную гавань для тех, кто в ней нуждался.
Какое-то время спустя Эшли стояла посреди огромного холла, только что проводив очередных гостей – небогатую семью из Лондона. Шестилетняя девочка, дочь слепой от рождения матери, на прощание подарила хозяйке интерната букет колокольчиков. Эшли вдыхала их терпкий аромат и чувствовала огромную благодарность за то, как сложилась ее жизнь.