Маленький мужчина направлялся прямо к Мастерсу, широко улыбаясь:
— Привет, сэр Мастерс, рыцарь Внутренней Сферы. — Он до отказа распахнул свои ручки: — Я устроил в вашу честь грандиозный праздник. Он вам нравится?
Ужасающая догадка пришла в голову Мастерсу, когда он внезапно сопоставил лицо коротышки с выпусками последних известий.
— Принципал Цианг! — сказал Мастерс, протягивая руку. Цианг пожал ее. — Очень приятно встретиться с вами. Да, праздник на высоте.
Когда он повернулся к рыжеволосой женщине, та поймала его взгляд. Меж ее губ выскользнул кончик языка. Цианг уловил движение Мастерса и сказал:
— Ну как? Нравится? Это моя жена!
— О да! Очень приятно! Рад познакомиться с вами, мадам!
Когда они пожали друг другу руки, женщина захватила его запястье кончиками своих длинных красных ногтей.
— Я полна удовольствия, — сказала она спокойно.
Мастерс освободился от ее коготков и повернулся к принципалу Циангу:
— Весьма польщен, сэр.
— Все для вас. Это обошлось мне в десять тысяч мариков.
— Весьма польщен.
— Очень рад.
— Желаю вам здоровья! — раздался новый голос.
Человек, только что дискутировавший с наставником Блейном, с пугающей внезапностью появился прямо перед Мастерсом:
— Адепт Старлинг. Первый помощник наставника Елейна. Принципал Цианг может быть очень щедрым, но он расточает свое внимание только тем людям, которые, как он твердо уверен, заслуживают этого.
Цианг склонил свою голову в притворном смирении.
— Весьма польщен, — еще раз повторил Мастерс.
— Вы заслуживаете этого, — сказала жена Цианга.
— Ну что вы.
— Ладно, — сказал Старлинг. Он оглядел Мастерса с ног до головы. — Итак, сэр Мастерс, чему мы обязаны чести вашего присутствия на Гибсоне?
— Не чему, а кому, — поправил его Мастерс. — Я здесь по распоряжению моего господина. Он попросил меня прибыть на вашу прекрасную планету, чтобы помочь поскорее достичь мира на Гибсоне.
— Все в наших руках, — сказал Старлинг. — Война имеет хорошие прогнозы. Она закончится за три месяца, с вашей помощью или без нее.
Мастерс пристально посмотрел на Старлинга:
— Сэр, если бы я не помнил, что вы и ваши люди находитесь на Гибсоне в качестве гостей моего господина, то сказал бы, что вы невежа.
— Ну зачем же так. Просто я испытываю гордость за то, что делаю, — сказал Старлинг. Цианг издал три отрывистых коротких смешка, его жена изобразила кривую улыбку. — Какой веры вы придерживаетесь, сэр Мастерс?
— Я не следую больше религии моих родителей, но они воспитали меня как католика.
— У меня есть теория, рассматривающая случаи, подобные вашему. Не хотите ли выслушать ее?