— Не понимаю.
— Я знаю. Для этого потребуется время. Вот. — Томас отошел к стоящему у стены столу. Мастерс видел, как он взял что-то со стола и понес назад. Книга. — Это тебе. Подарок.
Мастерс взял книгу — переплетенный в ткань том с обтрепанными краями. Обложка выгорела, и он не смог прочитать название при тусклом свете.
— Что это?
— «Смерть Артура» Томаса Мэлори, — сказал ему Томас.
Лига Свободных Миров, Федерация Марик Дворец Марика, Атреус 19 мая 3054 года
— Кто такой Томас Мэлори?
— Английский рыцарь, который жил пятнадцать столетий назад. Он написал книгу, находясь в тюрьме за попытку изнасилования.
— Изнасилования? Это история изнасилования? — Мастерс положил книгу на стол, как будто она могла осквернить его.
— Не совсем. Это приключенческая история о легендарном короле и его рыцарях. Почти все герои несовершенны, некоторые определенно таковы — но они усердно стремятся делать добро. Эта книга является мольбой Мэлори о прощении перед Богом. О том, как личности стремятся к идеальному, даже если они не могут достигнуть этого.
— И что с ней делать?
— Просто прочитай ее, пожалуйста.
Почти любой после этого выбежал бы из комнаты и отыскал доктора. Но Мастерс знал Томаса слишком долго. Гораздо вероятнее, понял Мастерс, что разум Томаса попросту вырос до нового способа смотреть на сущее, добавил частицу драгоценного света, который делал мир немного яснее.
— Да, конечно, я прочитаю. Я прочитаю ее на обратном пути на базу.
— Нет. Оставайся. Я хочу, чтобы ты прочитал ее здесь. Мне интересна твоя реакция. Мы должны многое обсудить.
— Но я должен вернуться...
— Пол, я капитан-генерал. Это можно устроить.
Мастерс открыл книгу чуть попозже этой же ночью после возвращения на свою квартиру. Удобно облокотившись на подушки, он читал о жизни Артура, Мерлина, Ланселота и других. Стиль был труден. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к ритму. Мастерс обычно пользовался простым, прямолинейным слогом сухой эры механизмов, тогда как Мэлори наполнял простые длинные высказывания сложными размышлениями. Иногда появлялись списки имен, занимавшие полстраницы. Мастерс слабо разбирался, кого из себя представлял каждый герой.
Но история очаровывала, он никогда не читал ничего подобного. Он сразу же отождествил себя с воинами, с их желанием быть признанными за воинское мастерство, с их желанием добиться успеха, несмотря на свои недостатки. Рыцари Артура встречались с таинственными женщинами, сражались с гигантами и между собой. Мастерс читал и читал всю ночь до полудня следующего дня, пока изнеможение в конце концов не заставило его заснуть. Через несколько часов он проснулся, начал читать, но утомление вновь овладело им, и он снова задремал.