— А ниоткуда, — ответила Джоанна. — Я все выдумала.
— Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, — сказал Жеребец.
— Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, — недовольно фыркнула Джоанна.
— Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так, — возразил Жеребец.
— Ты в этом уверен? — Джоанна пристально посмотрела на него.
— С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, — невозмутимо ответил ветеран.
— Смотри за ними внимательно, — посоветовала Джоанна. — Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, — хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность — вот что было свойственно Нефритовым соколам. «Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, — думала Диана. — К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо». Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки — подарок Джоанны: «Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных».
Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.
Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты.
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.
1 июля 3057 г.
Джоанна прижалась спиной к вилке перевернутого подъемника и огляделась. В нескольких метрах от себя, у погнутого корпуса боевого робота, она услышала какой-то шум. Джоанна внимательно посмотрела в ту сторону, но не увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер колыхнул оторванные куски брони боевой машины. Все валяющиеся роботы были настолько покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где — войск Внутренней Сферы. Части их тоже определить было невозможно, да и не оставалось для этого времени. Джоанна увидела оторванную руку боевого робота. Согнутая в локте, со сжатым кулаком, она стояла на земле, словно призывая оставшихся в живых в атаку. Всего на мгновение из-за мотков перегоревших проводов мелькнула голова Ронана, такая же угловатая, как у боевого робота, но Джоанна мгновенно засекла ее. «Молодец, птенчик, выслал это чучело вперед. Конечно, сначала нужно измотать противника. Сам Чолас, видимо, войдет в круг равных последним, когда я уже устану. Неплохо, очень неплохо мыслит наш петушок». Подходя к заводу, Джоанна и Жеребец тщательно спланировали весь поединок. Жеребец сразу понял, чем ему здесь предстоит заниматься, и решил впускать бойцов в круг равных с разных направлений и с интервалом в десять минут.