— Ну, так что, Джоанна? — спросил Жеребец.
— Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану, — словно очнувшись, ответила Джоанна. — Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги. Жеребец улыбнулся:
— Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.
— Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! — Джоанна попыталась разозлить себя, но у нее ничего не получилось.
Жеребец дружелюбно засмеялся.
— Ты, кажется, направляешься к новому командиру? — напомнил он.
— Да! — рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.
— Зачем он тебя вызывал? — спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна подозрительно посмотрела на него.
— Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд переводит меня в командное отделение.
— Забирает тебя из моей звезды? — удивилась Джоанна. — Вот мерзавец! Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных.
— Значит, ты уходишь?
— Я должен это сделать, Джоанна.
— Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов, — горько заметила Джоанна.
— Не думаю, — ответил Жеребец. — С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне
некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.
— Кажется, еще немного — и ты полюбишь Рэвилла, — язвительно произнесла она.
— До этого, конечно, далеко, — отозвался Жеребец и помолчал. — Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? — вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне.
— Оставь меня! — глухо сказала она. — Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся. Слова Рэвилла Прайда падали словно снаряды:
— Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие знаки отличия. Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна командовала соединением.
— Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана. Вы не можете отказать мне в законном праве — участвовать в испытаниях. Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты. Стол у полковника тоже был впечатляющий — черный, блестящий, как стекло, с искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой, такого стола Джоанна здесь никогда не видела.