— Ут, — ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали, какой она стала старой.
— Мне тоже приятно видеть вас, — сказала Марта Прайд и протянула руку. Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую змею. Пожатие Марты было дружеским.
«С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы вспоминать былые дни, — раздумывала Джоанна. — А может быть, так обычно провожают воинов, отправляющихся в няньки?»
— Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда, — продолжал Першоу, — поэтому избавим его от ненужных разговоров, воут?
— Ут, но...
— Вам нечего здесь делать, воут? — произнес Каэль металлическим голосом и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку. — Давайте отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей, — предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ.
Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел. Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения. Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес:
— Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или, точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.
— Почему такая честь? — удивленно спросила Джоанна.
— Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них места. — Единственный глаз полковника сверлил Джоанну.
— Я тоже так думаю, — охотно согласилась она.
— У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? — Каэль повернулся к Марте Прайд.
— Совершенно верно, — отозвалась та.
— Присаживайтесь, звездный командир, — предложил Першоу.
— Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала. Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой. Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее, манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как древняя бумага.