— Она очень изменилась после школы, — пожал плечами Ник. — Ей вдруг стало неинтересно со мной. Сначала она перестала приглашать меня в свою комнату, чтобы поболтать, а потом и вовсе исключила из своей жизни. В общем, я не стал ее удерживать и начал жить сам по себе. Ты ведь тоже какое-то время с ней не общалась?
— Да… Мне казалось, что у нее тогда что-то случилось, но Мэгги отмалчивается на этот счет. К тому же и в моей семье не всегда все было гладко, так что здесь ты не одинок.
— Зато теперь у вас точь-в-точь как у Уолтонов.
Алекса засмеялась и отправила в рот очередную порцию пасты.
— Папе пришлось поднапрячься, чтобы всех нас задобрить, но теперь, по-моему, нам удалось выправить цикл.
— Какой цикл?
— Кармический. Когда кто-нибудь нас очень сильно обидит, причинит боль, наше первое побуждение — ответить ему тем же, отказаться простить…
— Здравое рассуждение.
— Цикл обид и оскорблений не так-то просто прервать. Но когда отец вернулся, я сказала себе, что он у меня один на свете, и я стерплю от него все, что угодно. В конце концов, он бросил выпивку и постарался возвратить то, что было прежде…
— Он ушел от вас, когда ты была еще девчонкой, — грубовато хмыкнул Ник, — променял семью на бутылку… Бросил на произвол судьбы двойняшек, твоих сестренок. А потом — гляди-ка! — является как ни в чем не бывало и просит прощения? Как ты его вообще терпишь!
Алекса подцепила на вилку креветку, но задумалась, забыв ее съесть.
— Таков мой выбор, — наконец пояснила она. — Я никогда этого не забуду, но если даже моя мать сумела его простить, то как же я могу отвергнуть? Свой своему поневоле друг, чтобы ни случилось…
Легкость, с которой Алекса прощала обиды, потрясла Ника до глубины души. Он налил еще вина.
— Не лучше ли уйти с гордо поднятой головой, не поступаясь собственным достоинством? Пусть страдает за всю ту боль, которую причинил.
— Вначале я так и хотела сделать, — подумав, ответила Алекса. — Но потом поняла, что он не только мой отец, но и просто человек, который в жизни оступился. Да, я могу сохранить чувство собственного достоинства, но потеряю отца. И, приняв такое решение, я разорвала цикл. В конце концов, отец перестал пить и восстановил с нами отношения. Ты сам никогда не думал разыскать отца?
Ник почувствовал, как в нем словно что-то сорвалось с цепи. Он с трудом преодолел нахлынувшую на него застарелую горечь и с деланой невозмутимостью пожал плечами:
— Джед Райан для меня просто не существует. Я так решил.
Он ожидал от нее потока сочувственных излияний, но прочел на лице Алексы лишь искреннее сопереживание, и его злоба на отца поутихла. Сколько раз в детстве он отчаянно ждал от Джеда, чтобы тот его наказал, пусть даже побил, только бы не полное безразличие. Отцовское равнодушие жгло его, словно огнем, и рана до сих пор не затянулась.