1
После разгрома войска буртасов Святослав, не тронув более ни одного селения, вступил в земли Хазарского каганата.
И никого не обнаружил. Ни жителей, ни беглецов буртасов, ни пограничных дозоров хазар. Перед ними лежала пустая и горькая полынная степь.
— Может, это еще не Хазарский каганат? — растерянно спросил великий князь.
— Он самый, — убежденно сказал Морозко. — Это приграничная пустошь, за которой следят. Дозволь, княжич, дозоры послать из моих дружинников.
— Почему не из моих? — взъерошился великий князь.
— Мои — поопытнее.
— Ну, давай из твоих…
Морозко отдал приказ, и из его дружины тотчас же выехали три дозорных тройки. Первая пошла по центру, остальные по левому и правому флангам. И довольно скоро скрылись из виду.
— И что нам дальше делать? — спросил Святослав с явным неудовольствием.
— Ждать, — пожал плечами Морозко.
Великий князь вздохнул. Он не любил ждать.
Он всю жизнь стремился сделать так, чтобы на ожидание был обречен противник.
Ждать, по счастью, пришлось недолго. Прискакал посыльный из центрального дозора.
— Впереди — брошенное селение. Там один старик с колокольчиком.
— Старик? — спросил Морозко. — Почему сюда не привез?
— Святой он. Таких нельзя трогать, может черноту послать.
— Поехали, — сказал Святослав и первым тронул коня.
Доехали быстро. Селение оказалось маленьким, каким и полагалось быть селищу пограничному. Но никаких пограничников здесь не было, а с места на место ходил оборванный старик в накидке с капюшоном и колокольчиком в руках.
Он кругом обошел великого князя, который все время старался оказаться к нему лицом. Святослав смутно о чем-то догадывался, но долго не решался, видя перед собою какого-то ненормального дервиша. И этот дервиш все кружил и кружил вокруг него, позванивая колокольчиком. Это уже начинало надоедать…
Но тут великому князю показалось, что этот странный дервиш сделал ему знак следовать за ним. И великий князь пошел, положив руку на рукоять кинжала. Неожиданно старик оглянулся и остро, не по-стариковски, посмотрел на него.
— Неслых, — скорее по какому-то озарению, нежели по памяти, сказал Святослав.
— Будь здрав, великий князь, — ясным голосом сказал дервиш. — Как там мой дружок Живан?