— Я не туплю, я понять хочу.
— Чего тут непонятного? России!
— Должны России идти за ним? — переспросил Никита.
— Ну да.
— Так то что же, судьба всей России зависит от одного этого Игоря? Без него вся Империя рухнет?
— Да нет, — досадливо сморщился Серёжка. Было видно, что он очень огорчен непонятливостью друга. — Ну как тебе объяснить… Дело не лично в Игоре, а в том, что он лидер, понимаешь? В Императорских Лицеях их как раз таких и готовят. Не зря же их не Министерство Образования, а лично Его Величество… это… патронирует, во…
— Каких — «таких»? Лидеров, что ли готовят?
— Ну да, именно лидеров. Даже в приключенческих стерео, если там есть дети, то почти всегда командуют лицеисты-старшекласники или выпускники, — довольно подтвердил Серёжка. Было видно, какое облегчение ему принесло то, что друзья наконец-то поняли его объяснение. Пионер ещё не понял, что поторопился считать вопрос закрытым. — Это называется "элита Империи". А если проще, то про них говорят "отборные люди из отборного материала". Потому что там такие суровые испытания, что их только лучшие выдержать могут.
— А не лучшие? — поинтересовался Никита. На самом деле не столько потому, что его действительно интересовал этот вопрос, сколько по инерции: начав спрашивать, не так-то просто остановиться. Даже если заранее знаешь ответ: — Уходят в другие заведения?
— Кто-то уходит… А кто-то погибает на испытаниях.
— Как — погибает? — недоуменно хлопнул глазами Никита. — Что, по-настоящему?
— Ты думаешь, можно погибнуть понарошку?
— Бред… — других слов у Валерки не нашлось. — Не может быть.
— Нет, это всё правда, — подтвердил Стригалёв. — В программе Императорских Лицеев заложены опасные для жизни проверки и испытания. При их выполнении действительно случаются смертельные случаи. И довольно часто. Класс, дошедший до выпуска без потерь на таких испытаниях, это огромная редкость. Такого почти не бывает.
Серёжка кивнул в такт словам врача.
— Бред, — повторил Валерка. — Кому это нужно? Зачем?
— Не понимаете? А у нас это знают даже дети. Вот ваш друг вам объяснит.
— Это нужно, чтобы точно знать, может ли человек вести за собой других или нет. Способен ли? Достоин ли?
— А не слишком ли велика цена? — глаза у Валерки нехорошо сузились. Но Серёжка этого, кажется, в пылу разговора не заметил.
— Конечно, нет. Ведь от них будут зависеть судьбы всей Империи, миллионов людей. Разве у вас не так?
— Нет, конечно. У нас никто во время обучения не умирает.
— А как вы узнаете, кому можно доверить руководство, а кому нет? Или у вас каждый кто хочет, тот и командует?