Что же оказалось в действительности?
Измерив частоты спектральных излучений у атомов различных элементов, физики стали изучать их. В спектре атомов водорода имеется около полусотни излучений. Но физики не нашли среди них таких, частоты которых относились бы друг к другу, как целые числа. Среди атомных излучений не нашлось «обертонов».
Зато был обнаружен другой закон — закон разностей частот. Вот, например, ряд частот излучений водородных атомов: 24,7·10>14; 29,2·10>14; 30,9·10>14; 4,6·10>14; 6,2·10>14; 1,6·10>14 (десятичные знаки в числах округлены). Если из второй частоты вычесть первую, то получится четвертая частота. В самом деле: 29,2·10>14 — 24,7·10>14 = 4,5·10>14. Разность третьей и первой частот дает пятую частоту: 30,9·10>14 — 24,7·10>14 = 6,2·10>14. Вычитание второй частоты из третьей приведет к шестой частоте. Ту же шестую частоту дает и разность пятой и четвертой частот.
Физика еще не знала таких соотношений частот; струна, например, их никогда не могла дать. Естественно, встал вопрос: применимы ли внутри атомов законы колебаний, которые до сих пор знала физика?
В чем же состоят особенности строения атомов?
Чтобы ответить на эти вопросы, нужно было прежде научиться производить опыты с самими атомами, проникнуть в их недра.
Но есть ли в природе такие орудия, которые позволили бы проникнуть в глубь атомов, размеры которых составляют доли ангстрема, т. е. стомиллионные доли сантиметра?
Орудия для проникновения в недра атомов нашлись. Они нашлись в недрах самих атомов.
В 1896 году французские физики Анри Беккерель (1852—1908) и супруги Мария Кюри (1867—1934) и Пьер Кюри (1859—1906) открыли и исследовали явление радиоактивности некоторых тяжелых элементов. Атомы радиоактивных элементов выбрасывают из себя наряду с гамма-излучениями поток электронов и, кроме того, поток альфа-частиц. Каждая альфа-частица обладает положительным зарядом. По величине ее заряд вдвое больше, чем у электрона (про частицы с такими зарядами говорят просто: заряд равен двум). А по весу альфа-частица тяжелее электрона почти в 8 тысяч раз. Она в 4 раза тяжелее атома водорода и примерно равна по весу атому гелия.
Тяжелые, положительно заряженные альфа-частицы сыграли большую роль в исследовании атомов. Они оказались хорошими снарядами для проникновения в глубь атомов. В 1911 году английский физик Эрнест Резерфорд (1871—1937) обстрелял этими снарядами атомы многих веществ.
Обнаружились интересные свойства атомов.
Прежде всего подтвердились предположения физиков о том, что не только в атомах радиоактивных веществ, но и в атомах всех веществ имеются электроны, а следовательно, отрицательные заряды. В обычном состоянии атом является незаряженным или, как говорят, электрически нейтральным. Это потому, что в атоме есть не только отрицательные заряды, но и положительные, и они нейтрализуют друг друга. Альфа-частица, пролетая мимо электронов, выбивает их из атома. Тогда атом, потеряв один или несколько электронов, оказывается положительно заряженным. Такой атом называют ионом, а выбивание из атомов электронов — ионизацией.