– Посиди здесь, – сказал я изваянию, – если получится, позже поговорим, – и направился в кабинет.
В кабинете я скрупулезно исследовал аппаратуру конкурента и в очередной раз испытал недоумение. Джамп, как и у меня, был оформлен под сотовый телефон, но расположение цифр на кнопках было зеркальным. Зачем, спрашивается? Вариатор же, в отличие от моего, оказался громоздким, отдаленно напоминающим устаревшую модификацию, но конструкция была незнакомой. Я включил его, но войти в базу данных без личного кода владельца не смог. Ничего удивительного, и у моего вариатора семь степеней защиты от посторонних.
По очереди я открыл все ящики стола. Два оказались пустыми, а в третьем лежал знакомый мешочек из черной фланели. При виде мешочка меня бросило в жар, и я наконец-то понял, что изменилось в кабинете управляющего фирмой «Chemical Technology, Ltd.» за время моего пятнадцатиминутного прыжка. Это был вовсе не запах сигарного дыма, как мне подумалось совсем недавно, а исчезновение с журнального столика в углу мешочка с бриллиантами. Зрительный нерв зафиксировал исчезновение, но времени на сличение отличий у меня не было. Ай да сэр Джефри… Как он сказал: «Мы не конкуренты»? И он прав – на этом поприще я не собирался с ним конкурировать.
Да, но как он решился? Что он делает с бриллиантами, если они до сих пор не фонят? Я развязал мешочек и высыпал часть бриллиантов на ладонь. Сверкающая горка драгоценных камней и не думала светиться флуктуационным следом.
– А ты что думаешь по этому поводу? – спросил я тень у ног.
Естественно, она не ответила. Лежала спокойно на полу, как самая обычная тень, и не было ей никакого дела до несметного богатства.
Я ссыпал бриллианты в мешочек, но в последний момент не удержался и один камень положил на стол. Если кому-то позволено красть во времени бриллианты, то чем я хуже? Завязав мешочек, я положил его в ящик стола, но глаз с бриллианта на столешнице не отрывал. Камень и не думал светиться. Тогда я сунул его в карман, снова вынул и посмотрел. Флуктуационного следа не было. Не ахти какой показатель, но все же… Если не продавать бриллиант, не дарить, кому ни попадя, а оставить как трофей, то никто ничего не сможет мне инкриминировать.
Решительно сунув бриллиант в карман, я вернулся в гостиную к застывшему в экспозиции нуль-времени сэру Джефри. Очень много вопросов накопилось к нему, и пришла пора поговорить.
Вывернутая рука сэра Джефри мертвой хваткой вцепилась в нуль-таймер, и мне пришлось повозиться, чтобы его извлечь. Но как только я взялся за руку Джефри, то почувствовал укол и стремительно отдёрнул руку. На безымянном пальце Джефри был надет неброский перстень из тусклого белого металла с черным камнем, и именно об него я укололся. Однако, сколько я ни разглядывал перстень, не мог понять, обо что именно. Перстень сидел на пальце как влитой, и мне даже показалось, что он вживлен в тело, но определить, так ли это, не мог. Тело человека в нуль-времени крепче камня. Я осторожно притянул палец к перстню и снова получил укол, похожий на разряд электричества.