Но больше всего беспокоила чума, уносившая ежедневно сотни человек. Могильщиков в Стамбуле не хватало, и мертвецы лежали на улицах неубранными по нескольку дней. Раньше, во время эпидемий, правители османов отсиживались на Балканах, ожидая, пока черная напасть не оставит город. Но Абдул-Гамид I считал трусостью и позором бросать в беде своих подданных и, подобно забитому шакалу, прятаться в урочищах зеленых гор. Он не оставит ни одного правоверного и будет за всех молиться, молиться, молиться…
Закончив намаз, падишах поправил доломан, хлопнул в ладоши, и в дверях тотчас же возник его секретарь, склонивший в почтении голову.
– Позови ко мне великого визиря!
– Слушаюсь, повелитель, – обронил слуга и в один миг скрылся за дверью.
Султан прошел к деревянному креслу и, поправив красную подушечку, сел. В зале показалась фигура хранителя печати в белой одежде и чалме, украшенной большим красным самоцветом.
– Я слушаю тебя, мой властелин…
– Скажи мне, что сообщают наши лазутчики при дворе русской императрицы?
– Неверные строят флот, чтобы во всеоружии встретить наши корабли.
– Готов ли капудан-паша[12] к войне?
– Вместе с французскими офицерами он составил план сражений с Россией. Я видел его. Урусы найдут вечный покой на морском дне.
– А какие вести из Швеции? – перебирая четки из черного агата, поинтересовался султан.
– У нас достигнута договоренность с королем, что, после того как мы начнем войну с гяурами, он предъявит Екатерине II ультиматум. Скорее всего, она его отвергнет, и тогда он тоже выступит против них. Это заставит русских держать в Балтийском море главные силы – линейные корабли и фрегаты. Но пока императрица не подозревает о нашем союзе с Густавом III.
– А что говорит английский посол?
– Британцы торопят нас…
– А французы?
– Граф настаивает, чтобы мы заявили русскому посланнику такой ультиматум, который он просто откажется передавать своей государыне, и тогда у нас будет предлог избавиться от этого вездесущего Булгакова, – визирь поймал недоуменный взгляд властителя, – то есть заключить его в Едикуль.
– Но ведь это означает немедленную войну?
– Да, но другого выхода нет.
Султан поднялся с кресла и, едва передвигая затекшие ноги, спросил:
– Скажи мне, а согласен ли Диван[13] на новое испытание?
– Визири считают, что пришла пора дать отпор.
– Это так, я не спорю. Да только ведь казна наша пуста, и тебе это прекрасно известно.
– Ты прав, мой повелитель. Но Англия, Пруссия и Франция обещали помочь. К тому же я собираюсь увеличить сборы в вассальных землях, – в глазах хранителя печати промелькнула упрямая решимость.