Поговаривали, что неспроста. Что в полуосвещенных галереях, в коридорах, ведущих от императорской башни к женским покоям, частенько появлялась закутанная в плащ высокая фигура и скрывалась за дверью спальни дамы Истрии. Глубокой ночью, когда все, кроме недреманной стражи у дверей императорских покоев, спят. Но, вероятно, не так уж крепко, раз кто-то сумел разглядеть в таинственной фигуре императора Атуана. А что стража ничего не видела -- на то и существуют потайные двери.
Но Кара, впрочем, как и Эриана, мало беспокоили слухи. Если правда -- что с того? Кар не знал иного отца, кроме императора, Эриан не знал матери, кроме дамы Истрии, с тех пор, как добрая императрица Далия скончалась на втором году жизни мальчиков. Оба предпочли бы видеть Истрию супругой императора. Но законный брак с матерью Кара невозможен, и не только из-за жрецов. Император делил ложе со многими красавицами и не собирался менять печальные одежды вдовца на узы нового брака.
А вздумай кто упрекнуть даму Истрию за уступчивость да припомнить ее прошлое -- Кар не успеет убить оскорбителя. Его убьет император, и смерть эта будет мучительной.
Так и получалось, что Кар, живой вызов извечным устоям, продолжал занимать место возле принца. Место, от века предназначенное другому. Точнее, другой.
-- Почему ты не пришел на церемонию? -- спросил Эриан как будто бы с обидой.
-- Я был на церемонии, -- отозвался Кар. -- Стоял во вторых рядах. И все видел... Видел даже, как ты зевал.
Принц мимолетно улыбнулся, но тут же печаль вернулась на лицо.
-- На пиру не был.
-- Нет.
-- Мне тебя не хватало.
-- Знаю. Прости.
-- Почему ты их боишься? -- спросил Эриан резко.
-- Я не боюсь. Но сидеть там под их взглядами... Как будто все смотрят на меня и думают: "Что же с тобой делать?" Надоело.
-- А я был один, -- горько сказал принц. -- Все эти преданные вассалы... Смотрели на меня, как на кусок мяса. Так, словно болезнь отца -- не легкое недомогание, а почитай, что смерть. И знай представляли мне своих дочерей... А глаза голодные...
-- У вассалов? Или у дочерей?
-- У всех! О Боже, Кар, ты единственный, кто ничего не хочет от меня!
-- Ничего, -- тихо откликнулся Кар. Движимый всплеском горячей преданности, добавил: -- Прости, что оставил тебя одного. Прости, Эри.
-- Ты не виноват, -- отмахнулся принц. -- Тебе тоже несладко. Его святость изволил осведомиться о твоем здоровье. Он, похоже, не знал, как принимать твое отсутствие.
-- Ну, он не сможет выдать меня за тебя замуж, -- усмехнулся Кар. -- А изгнать, заменив подходящей девицей...