Тэйн, по-видимому, находился в рубке, потому что до Бэрда донесся его резкий голос:
— Я категорически возражаю, сэр! Они не должны иметь представления об уровне наших достижений!
— Я думаю, что они уже осведомлены о них, — холодно сказал Бэрд.
Наступило молчание, нарушаемое лишь мерным гулом работающих двигателей. Бэрд подумал, что если бы не этот звук, можно было сойти с ума от тишины. Шкипер, наконец, пробурчал:
— Будь я проклят, Бэрд, если вам придется ждать приказа! Я готов просить вас об этом! Валяйте!
Джон оживился:
— Диана! Пошлите первый ролик!
Девушка вставила в передатчик ленту, надела наушники. Передача началась.
Предполагалось, что комбинация сигналов явно искусственных и явно констатирующих факты, известные обеим расам, будет самым разумным способом для установления контакта.
Лента отстукивала вначале серию числительных — от одного до пяти, а затем последовательно от «один плюс один» до «пять плюс пять» и, наконец, до «пятью пять». Это не было слишком сложной задачей для разумных существ других миров.
Бэрд нахохлился, поджав губы. Диана тоже молчала в ожидании ответных сигналов. Пока что им ничего не оставалось, как слушать распоряжения, передаваемые через громкоговоритель по всему кораблю.
В общем хоре голосов Джон различал Тэйна:
— Ракетной команде навинтить на нечетные ракеты обычные боеголовки, на четные — атомные. Об исполнении доложить.
Диана изо всех сил напрягала слух, чтобы не пропустить ответного сигнала, который свидетельствовал бы о готовности плуми вступить в переговоры.
А пока что чужой корабль по-прежнему прорезал пустоту.
Время текло. В пустоте ослепительно сияло солнце. Гигантская газовая планета сверкающим шаром словно катилась к нему, опутанная шлейфом своих бесчисленных спутников.
Корабль плуми казался вначале блестящей золотой точкой, потом точка превратилась в диск.
Вскоре корабли оказались в двадцати милях друг от друга.
— Черт побери этих петухов! — выругался шкипер. — Бэрд, как там со связью?
— Они не отвечают, — угрюмо буркнул Джон.
По выражению лица Дианы он понимал, что в ее наушниках не звучало ничего. Резко и отрывисто прозвучала команда Тэйна:
— Приготовиться к залпу нечетными ракетами!
Пока еще ничего не произошло. Оба корабля, не приближаясь и не удаляясь друг от друга, мчались к солнцу. Но с каждой секундой возрастала необходимость действовать — как угодно, но действовать.
— Бэрд! — шкипер явно нервничал. — Должны же вы, наконец, найти способ связаться с ними!
— Я и пробую это сделать, — с горечью ответил Бэрд, — в соответствии с инструкцией.