— И мы и создания на корабле плуми находимся в очень затруднительном положении, — обратился шкипер к собравшимся, — один из плуми сейчас будет здесь. Никакой враждебности, недружелюбия или угроз. Это парламентер...
Его слова прервал звон металла — стучали снаружи. Шкипер кивнул Бэрду.
— Впустите его!
Бэрд открыл внутреннюю дверь шлюза. Это было в 8 часов 10 минут по бортовому времени.
Медленно и осторожно в коридор «Никкола» ступил плуми. Ростом он был с десятилетнего мальчика. Его скафандр с инженерной точки зрения казался совершенным. Когда он говорил, звуки — очень высокие и звенящие — издавал маленький прибор на его плече.
Плуми осматривался вокруг с живым любопытством.
— Говорить с ним бессмысленно, — буркнул шкипер. Словно поняв, о чем идет речь, плуми вытащил из ящичка на поясе плоскую пластинку с белой поверхностью и протянул ее шкиперу.
— Мы должны это как-то увековечить, — неуверенно проговорил шкипер, словно ища поддержки.
Он взял пластинку в руки.
— Здесь нарисованы наши корабли как они есть сейчас, сцепившиеся.
Шкипер вернул пластинку. Плуми быстро начертил на ней что-то и протянул снова.
- Хм, — сказал шкипер. — Они не могут использовать свой двигатель, пока не отцепятся.
Плуми добавил к рисунку еще несколько линий.
- Хо! — сказал шкипер. — Он предлагает использовать наш двигатель для обоих кораблей. Будем считать, что у нас перемирие. Положение одинаковое: мы не можем воевать, если не хотим покончить самоубийством...
Из-за плеча шкипера Бэрд видел рисунок.
- Сэр, — решил он вмешаться, — эти добавочные линии — координаты. Я полагаю, что он хочет сказать, что наши корабли потеряли курс и стремятся к солнцу и что мы должны предпринять совместные усилия, чтобы избежать этого.
— Только этого нам и не хватало,. — взорвался шкипер, — забраться в это место, ввязаться в идиотскую драку, припаяться к их кораблю и в довершение всех бед вместе сгореть!
В динамике послышался голос Дианы:
— Сэр! Измерения показывают, что мы летим прямо к солнцу! Я повторяю наблюдения.
Шкипер задумался. Неожиданно перед ним вырос Тэйн.
— Почему этот плуми не снимает своего шлема? Ведь он находится в кислородной атмосфере.
Бэрд жестом предложил гостю снять шлем. Тот понял и на мгновенье нажал какой-то вентиль на скафандре. Послышался резкий свист вырывающегося наружу газа. Атмосферное давление Земли, по-видимому, было много ниже, чем на планете плуми.
Тэйн продолжал бубнить, но шкипер резко оборвал его:
— Не суйтесь не в свое дело! Надо смотреть фактам в глаза!
Уже мягче он обратился к Бэрду: