Разведка доставила информацию, что стае диких орков каким-то чудом удалось вырезать ковен древней вампирши Хиши. В гнездовище нежити, по слухам, хранились редкие могущественные вещи, а местный барон как раз собирался атаковать этих орков и предложил магу присоединиться к экспедиции. Андреас соблазнился подвернувшейся возможностью добыть ценные артефакты, а заодно сделать себе репутацию.
Сделал, называется. Экспедиция началась превосходно, а вот закончилась… м-да. Все войско людей было уничтожено, кроме горстки солдат, захваченных в плен и непонятно почему не убитых орками.
Из всех магов выжил один Андреас, но при этом волшебник потерял все свои артефакты и парочку особо могущественных, одолженных ему архимагом Таннии. И репутация Андреаса стала хуже, чем у гулящей девки.
Целый год маг пытался реабилитироваться и восстановить справедливость, но безуспешно. Никому в королевстве не было дела до банды орков, хозяйничающих у южных границ государства, тем более что орки показали неплохие зубы. Архимаг Таннии выставил ему долг за потерянные артефакты, обобрав как липку, после чего попросту вышвырнул вон, а король Бугильен IV вообще не соизволил принять Андреаса. Маг попытался получить поддержку эльфов, затем гномов, обращался в соседнее королевство Норию, но влезать в чужие разборки не пожелал никто. Эльфы в изысканных выражениях послали Андреаса лесом, в Нории просто посмеялись, а в ответе гномов преобладала ненормативная лексика.
Оставался только один выход, хотя, предложи года полтора назад ему кто-нибудь такое — и волшебник лично испепелил бы наглеца. Однако времена меняются, наследник старинного Дворянского рода Андреас в одночасье стал нищ, но даже проданные с молотка фамильные драгоценности не позволили полностью расплатиться за потерянные артефакты. Маг почти лишился разума от обиды, злобы и унижения, и хотя сначала всячески гнал от себя крамольные мысли, но постепенно обида взяла верх. После долгих метаний он пришел к выводу, что права народная мудрость: надо лечить подобное подобным, никто, кроме самих темных, не поможет прибить эту черную тварь, а заодно отомстить архимагу и королю и вообще всем негодяям, которые так плохо к нему отнеслись.
Сказано — сделано, для начала Андреас излазил столицу на предмет наличия поклоняющихся злу. Как известно, дурное дело не хитрое, и в первый же день магу попался оборванный бродяга с полубезумным взглядом и явными следами тьмы в ауре.
— Кто ты и откуда на тебе печать зла? — сурово вопросил маг нищего.
— Ты пришел сжечь меня или желаешь приобщиться к великой необоримой силе, волшебник? — нервно облизывая губы и почесывая вшивые космы заскорузлыми руками, спросил бродяга.