За те три года, что его первая семья прожила в Ажене, он сблизился с неким влиятельным лицом из ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Этот орден еще называли орденом госпитальеров, ибо первоначально создатели ордена творили добрые дела в Госпитале Иоанна в Иерусалиме. А потом орден стали называть Мальтийским – ибо именно на этот остров орден перебрался, спасаясь от преследования неверных.
Это был христианский орден. Но если святая католическая церковь яростно преследовала братьев по вере – французов-гугенотов, исповедующих кальвинизм, то что говорить об этих странных, таинственных христианах, так не похожих по образу жизни и веры на «добрых католиков»…
О встречах Нострадамуса с рыцарем мальтийского ордена стало известно суду инквизиции в Тулузе. Мишеля предупредил епископ Жан Лотарингский. Злые языки утверждали, что небескорыстно: мальтийцы, якобы в знак дружбы и уважения, подарили епископу пять больших алых рубинов огромной ценности.
Мишель допускал, что эти слухи правдивы. Ведь и ему его друг-мальтиец преподнес в подарок огромный розовый рубин, чья ценность, даже с ювелирной точки зрения, превосходила цену рубинов епископа.
Камень нес в себе тайну. Он снимал боль. И давал мудрость, которую трудно объяснить…
Мишель крепко сжал в ладони розовый рубин. И сразу в голове просветлело, боль в горле, желудке, а последние три недели и в печени отступила. Он был не только астрологом, давно предсказавшим свою смерть, и даже день и час ее. Он был и опытнейшим врачом.
Он знал, от чего умирает. Но легче от этого знания не было. Облегчение боли в последние месяцы жизни давал лишь розовый рубин величиной с голубиное яйцо. А еще давал и мудрость, и понимание взаимосвязи событий.
Он только сейчас выстроил последовательность катренов, посвященных магическим свойствам кроваво-красного и розового корундов. Вот первый катрен:
Твой камень крайний, если ты правша,
Тот камень главный, что лежит один.
Венчает камень рукоять ковша —
Огромный бледно-розовый рубин.
Он засомневался, достаточно ли тщательно зашифровал свою мысль. Решил, что достаточно. Во всяком случае, понять его пока сможет лишь один его ученик – Андреа, молодой таинственный итальянец, ученик – по его словам – самого Бенвенуто Челлини, хотя по времени это невозможно… Хотя, что он знает о времени? Больше, чем все люди, но меньше, чем Господь.
Он вспомнил катрен, который должен идти вторым:
Его найти среди других непросто:
Таких камней всего на свете пять.
Запомни: камень сей с мизинец ростом,
Но он горяч, его непросто взять…
Розовый рубин действительно обжигал ладонь. Мишель бережно положил его на большой лист пергамента – на рукоять изображенного на нем ковша. У него были и другие камни: четыре розовых рубина и множество ярко-красных. Среди них рубин, подаренный старым мальтийцем, рыцарем чести Жерменом де Шоймером, был самым крупным…