И вот я опять в седле. Мы возвращаемся с очередной охоты - трое ловчих-Чародеев, пятеро егерей. Мы довольны - охота была удачной, хоть и стоила жизни троим егерям и одному нашему, но нам в Западной Цитадели к потерям не привыкать.
Мы истребили за последние сутки не меньше дюжины вурдалаков - для Чародея работа не столько опасная, сколько тяжелая и неприятная. Вурдалаки эти - твари хитрющие, как и большинство местной нежити, владеют Силой, хоть и несколько своеобразной, внешне смахивают на людей, правда, рожи зеленоватые и страшненькие, а уж зубки в два ряда чего стоят... Физически выносливы невероятно: могут сутки гнаться за скачущей во весь опор лошадью, и, что характерно, в конце концов догонят.
Льет мерзостный холодный дождь, да и вообще не жарко - самое начало лета. Мы вымокли, в грязи по уши, измотались, как собаки - но при этом довольны. Егеря мокрой, угрюмой кучкой трусят позади - нас они боятся едва ли не больше, чем вурдалаков.
Лошади оскальзываются на раскисшей дорожной глине, но вот уже за поворотом показалась Западная Цитадель - приземистая, мокрая, неприветливая. Еще пятнадцать минут – и копыта коней гулко грохочут по булыжнику внутреннего двора. Подбежавшие егеря принимают у нас лошадей, Даэл, чуть не по пояс высунувшись из окна на третьем этаже донжона - ни дать ни взять, кукушка из часов - прокричал нам:
- Значит, так, охотнички: полчаса передохните, потом подниметесь ко мне.
- Ясно, Магистр, - отвечает за всех старший группы, Вильм Одноухий, широкий и разлапистый, как краб, с коротким ежиком седеющих волос. Отсутствующее ухо - предмет постоянных шуток, на которые он давно перестал обижаться: все равно каждый Чародей знает, что лучшего загонщика, чующего любую нежить на расстоянии километров, не найти на всей западной имперской границе и во всем Ториане.
Мы поднимаемся на второй этаж главной башни - нечто среднее между кают-компанией и караульным помещением, я с отвращением сдираю с себя короткую кольчугу, подкольчужник и рубаху. Ополоснувшись из бочки, напяливаю на себя кое-что посуше и вытягиваюсь на скамье у очага с трубкой в зубах и чашей горячего вина, приготовленного специально к нашему приезду - всякий знает, что люди, только что вернувшиеся с чародейской ходки, как правило, устали и злы, как собаки, так что тут нас ни о чем не спрашивают.
Пошел уже третий месяц моей службы в Западной Цитадели Ордена, и за это время я повидал и на своей шкуре проверил такое, что мне раньше и не снилось. Скучать тоже как-то не приходится: во-первых, Даэл совсем не из тех, кто дает поблажки новичкам, а во-вторых, работой мы сейчас просто по уши завалены - то в болотах на границе Ториана с Империей появилась невесть откуда целая куча изголодавшихся випперов - зверюги на вид весьма неприятные, да к тому же еще и человечинкой балуются, то команда эльфов с неделю назад откуда-то с юга визит нанесла, Даэлу вот чуть руку не оттяпали.