— Это мелочь, отец. Как и все твои потомки, я ищу людей, готовых меня поддержать, и говорю им то, что они хотят услышать. Это нормально.
— Допустим. Но выжившим из ума стариком ты меня все же называл.
— Я не…
— Заткнись! — император оборвал сына, пробарабанил пальцами по столу и сказал: — Давай говорить откровенно, сын. Ты к этому готов?
— Да, — Харфагер кивнул.
— Что тебя привело ко мне?
— Я хотел поговорить с тобой о назначении преемника и выяснить, что у тебя на уме. Отец…
— Стоп! — Серый Лев снова оборвал Андрея. — Я знаю все, что ты скажешь, поскольку слышал это тысячи раз. Ты скажешь, что трон твой по праву. Ты старший сын. Ты всего в своей жизни добился сам. Ты будешь отличным императором. Ты глава сильного клана и за твоей спиной ВКС. Ты знаешь, что нужно делать, дабы империя процветала, и продолжишь то, что я начал. Старая песня и во многом ты прав. Но, мой сын, всегда есть «но».
— Какие еще «но»?
— Ты старший. Но ты не лучший. Ты сильный и напористый человек, и я горжусь тобой. Вот только ради власти ты готов убивать не только чужаков, но и своих родственников, которые могут быть с тобой не согласны. На основании своего опыта, ты думаешь, что станешь хорошим правителем. Но империя это не воинская часть, где всех можно построить по ранжиру и заставить жить по уставам. Ты вожак клана и тебя уважают в космическом флоте. Но есть и другие кланы, и ВКС это не вся империя. Ты распланировал свою жизнь на много ходов вперед и считаешь, что самый умный. Но ты не прав. Научись признавать, что ты не идеален. А самое главное, с чего это ты решил, что трон должен принадлежать именно тебе? Старшинство свою роль в моем выборе, разумеется, сыграет. Однако это не так важно, как ты считаешь. Пойми же, Андрей, что никто и ничем тебе не обязан, и корона императора это не только огромная власть над людьми, но и великая ответственность. И только тот, кто сможет это осознать, станет моим наследником.
— Я тебя услышал, отец.
Было, Харфагер хотел встать. Однако император остановил его:
— Не торопись. Мы давно не виделись и в следующий раз, наверное, встретимся только на моем дне рождения. Коли пришел, так посиди.
— А смысл? — контр-адмирал, который представлял себе разговор с отцом совсем не так и был расстроен, скривился, но остался на месте. — Ты мне не рад и отталкиваешь меня.
Император хмыкнул, встал, подошел к бару и достал бутылку с прохладным зеленым чаем. Он сделал пару глотков, освежил горло и вновь повернулся к Андрею:
— У меня есть к тебе предложение. Я его хорошо обдумал, и сам собирался вызвать тебя. Но ты потребовал встречи, а потому тянуть не станем.