— Ты ее открывала? — спросил он вроде бы спокойным голосом, в котором тем не менее Насте послышались нотки тревоги и недовольства.
— Нет, — соврала она. И улыбнулась: — А что? У тебя от меня какие-то тайны?
— Нет, — сказал он и отвел взгляд с явной досадой — то ли на Настю, то ли на себя. — Я просто так спросил.
Алексей убрал записную книжку в карман. В спальне проснулся разбуженный Пашка.
— Беги к сыну! — Алексей холодно чмокнул Настю в губы. Отпрянул, погладил ее ладонью по щеке и проговорил смягчившимся голосом: — Все будет хорошо!
Повернулся и вышел из гостиной.
«Все будет хорошо», — сказал Алексей. И Настя ему поверила. Она заставила себя забыть о своих тревогах и подозрениях. Поверила, что впереди у них долгая безоблачная жизнь. Но на следующий день случилось происшествие, которое поставило на ее радужных ожиданиях крест.
Дело было во время утренней прогулки. Настя неторопливо шагала по осеннему скверу, катя перед собой коляску с Пашкой и наслаждаясь запахом увядших листьев, который будил в ней смутные и приятные воспоминания детства. Вдруг она обратила внимание на женщину, стоявшую возле фонарного столба и одетую в коричневый плащ. Бледная кожа, седеющие волосы, темные глаза, глядящие в пустоту перед собой с какой-то тайной горечью. Насте показалось, что она уже видела эту женщину раньше. Но вот где?
Проходя мимо нее, Настя заметила еще одну странную деталь, от которой у нее по коже пробежал холодок. Незнакомка прижимала к груди детскую куклу. Старую, нелепую, должно быть, еще советских времен.
Непонятно почему, но вид этой куклы вызвал в душе Насти тягостное ощущение чего-то страшного, нереального, потустороннего. Но что могло связывать Настю с этой дурацкой куклой?..
Женщина стояла неподвижно, глядя куда-то мимо Насти, словно кого-то ожидала. Настя заметила, что она не просто держит куклу в руках, а слегка покачивает ее — словно убаюкивает.
И вновь Насте стало страшно. Что это за кукла? Почему ее вид вызывает тревогу и страх? Может быть, все это как-то связано с детством?
Настя решила заговорить с женщиной.
— Здравствуйте! — сказала она.
Голос ее вибрировал от волнения. Женщина вздрогнула и медленно повернула голову. Несколько секунд она смотрела на Настю, а затем разлепила тонкие губы и сипло проговорила:
— Что вам нужно?
Настя слегка растерялась.
— Простите, что заговорила, — начала она смущенным голосом. — Мне показалось, что мы с вами встречались раньше. Ваше лицо кажется мне знакомым.
— Встречались?
Женщина чуть прищурилась. А затем глаза ее снова широко открылись, губы расползлись в жутковатую улыбку, и она проговорила своим сиплым, неприятным голосом: