- Что же ты хочешь, старик? - тихо спросил Принц. - В лесу ночевать - у тебя кости ломит. В город идти - ведьмы изловят. Куда ни кинь - всюду клин.
- Не слушаешь ты меня! - пожаловался старик. И на это у него были все основания: Принц, и точно, старался пропускать мимо ушей слова Звездочета. - Говорю же, есть другие места, где за тобой ведьмам не придет в голову охотиться!
- Волшебная карта! - тихо проговорил Принц.
- То-то же - карта! - передразнил его звездочет и снова завел свою обычную присказку:
- Чего в нашей жизни хорошего? Днем идешь - жарко, едва ноги волочишь, ночью - холодно. Ревматизмы мучают. Вон, смотри, откуда ни возьмись, туча. Видать, ведьма нас сглазила.
Принц взглянул на небо. Действительно, звезды очень быстро закрывала черная, мрачная тень. Лес притих, будто прислушиваясь.
- Опять до нитки вымокнем! - вздыхал Звездочет, заворачиваясь в рогожку.
Туча не закрыла еще и половину неба, как черные недра ее осветились злобным бледным светом, и черные бешеные вихри рванулись вниз. И хлестнул ветер, словно пощечина. Задрожали, застонали могучие деревья, склонились кронами.
Принц снял котелок, закрыл его крышкой и поставил на землю. Завернулся в видавший виды плащ, и замер. Непогода его не страшила - привык.
Молния впилась в землю где-то рядом, и от оглушительного раската грома заложило уши. Принц сидел неподвижно. Старик же метался: вскакивал, пытался бежать, падал, полз на коленях обратно, и, наконец, нашел успокоение, уткнув голову в землю, зажав руками уши и выпятив зад. Принц усмехнулся.
Гроза, между тем, бушевала.
- Ну, как у нас дела? Бегут? - спросила ведьмочка себя и выглянула из кустов. Она увидела разоренную стоянку, двух человек и потухший костер.
- Не бегут, - пробормотала она. - Может, смерчем пройтись?
И подняла руки, заставляя воздух закрутиться вихрем. Он танцевал перед ней, как кобра пред факиром. Ведьмочка вытянула руки, приказывая ему идти. И смерч пошел. Это был замечательный, сильный смерч. Он гордо шел через лес, и не находилось ему преграды. Столетние дубы кланялись до земли, но он без пощады выдирал их с корнями и отшвыривал прочь с дороги. Он поднял с земли ветки и камни, даже пруд с лягушками, и примеривался к двоим людям, лошади и ослику на своем пути, и уже приглядел деревеньку верст за тридцать, где он это все разбросает в творческом беспорядке. Смерч торжествующе взвыл, но ведьма, которой он подчинялся, внезапно проговорила:
- А у них каша есть наверное. Вон котелок стоит под крышкой. Каши бы с мясом! А я сегодня разжилась только двумя вареными яйцами да черствой горбушкой.