— А о чем с тобой говорил император?
— Его заинтересовало, за что меня наградили.
— А что тебе дали? Можно я посмотрю?
Мари цапнула одну из коробочек, с намерением открыть и посмотреть. Алекс не отдал. Неслыханное хамство по отношению к женщине, но он не хотел, чтобы эта курица касалась наград.
— Алекс, ну дай же взглянуть!
Женщина потянула коробочку к себе, но лейтенант был заведомо сильнее. Он и вышел победителем из этой схватки.
— Для тебя там нет ничего интересного. К тому же мне пора идти. До свидания, Мари.
Алекс развернулся и решительно направился к выходу, огибая попадавшихся на пути гостей и царедворцев. В спину ему прилетело.
— Фи, Алекс, какой ты стал бука.
Дура и есть. Так и не смогла понять, насколько Алекс изменился за прошедший год, и что все ее прежние ужимки на него уже не действуют.
Забрав в гардеробе шинель, Алекс покинул дворец и вышел на свежий воздух. Улица встретила его весенним солнышком и легким, едва заметным ветерком. Ранняя весна решила побаловать столицу хорошей погодой. Лейтенанту вдруг захотелось просто пройтись по знакомым с детства улицам. Дойдя до семейного экипажа, Алекс приказал кучеру возвращаться, а сам отправился домой пешком.
Однако далеко уйти не удалось, едва он миновал арку Гвардейского штаба, как на него налетел стремительный вихрь.
— Алекс, дружище!
Едва успев обернуться на восклицание, Алекс попал в объятия здоровенного гвардейца, рядом с которым, совсем немаленький Магу выглядел сущим подростком.
— Анатоль! Отпусти, задушишь!
Гвардеец отпустил Алекса.
— Как я могу задушить своего лучшего друга, с которым еще год назад мы сбегали из училища на свидания к гимназисткам из Первой дворянской. Сколько же мы с тобой не виделись? — гвардеец пристально рассмотрел лейтенанта. — А ты изменился. Где тот веселый мальчик, с которым мы устраивали мелкие пакости ротному офицеру. Возмужал, загорел. Много времени проводишь на свежем воздухе? Где ты сейчас служишь? Что нового? Не женился? Впрочем, об этом бы узнали из газет. Ах да, мы же поссорились! Ты никак не можешь простить мне Мари?
— Ну еще бы! Я был так безнадежно влюблен в нее, но едва увидев тебя, она тут же отдала свое предпочтение не мне, несмотря на все банковские счета моего отца.
Едва заметная гримаса исказила лицо Алекса, но гвардеец не обратил на нее внимания. Тогда он был готов вызвать своего лучшего друга на дуэль, и только решительное вмешательство отца удержало от этого безрассудного шага. Но об этом Анатолю Червонозерскому знать незачем, пусть так и думает, что все это было лишь мимолетной интрижкой.