Чтобы не томить солдат долгим стоянием на плацу, фельдфебель разрешил всем сидеть, но солдаты уже были при оружии и в полной экипировке, готовые выступить в любой момент.
— «Гартинг» готов?
— Сей секунд лошадей приведут, и будет готов.
Одна лошадь предназначалась для картечницы, вторая для патронов и треноги-лафета.
— Хорошо, — кивнул Алекс, — ждите. Я — в штаб, разведаю обстановку.
Обстановка была намного хуже, чем можно было предположить. Едва Алекс сунул нос в кабинет, как тут же был замечен полковником.
— А вот и наш охотник появился! Где вы ходите, лейтенант?
Алекс открыл рот в попытке оправдаться, но Вернов его слушать не стал.
— Идите сюда, быстрее.
На столе была разложена карта.
— Конная разведка доложила, что в банде до трехсот бандитов. Дело свое они сделали, и сейчас будут уходить. Ваша команда хоть и небольшая, но самая мобильная и лучше всех вооруженная. Вот здесь, — карандаш полковника уперся в карту, — у них лодки. Остальные роты не успевают, хоть и будут идти следом, а у вас есть шанс их перехватить. Вопросы?
— Нет вопросов, господин полковник!
— Тогда выполняйте!
— Есть!
Уже на пороге Алекс был остановлен Верновым.
— Лейтенант, не дай им уйти безнаказанно!
— Не дам, господин полковник!
За три часа ускоренного марша команда охотников преодолела больше пятнадцати верст. Лейтенант гнал бы солдат и быстрее, но в конце марша им предстоял бой, где в конец загнанные и задыхающиеся бойцы были ни к чему. Оставалось пройти не более версты, когда головной дозор остановился, навстречу из плавней выскочили двое, судя по белым мундирам — солдаты.
— К бою!
За этими двоими выбежала погоня из десятка бандитов. Заметив на дороге солдат, кинулись обратно в заросли камыша.
— Огонь!
Уйти удалось едва ли двоим-троим, остальных догнали пули. Преследовать уцелевших и разбираться с трупами было некогда. Двое спасенных оказались своими же из полусотни конной разведки. Первый, крепенький кривоногий ефрейтор доложил.
— Господин лейтенант, банда только что вышла к переправе, уходят сволочи.
— Сколько их?
— Сотни две-три, точнее не сказать, они с собой прорву народу пригнали.
— Что-нибудь еще?
— За спасение спасибо, господин лейтенант!
— Сочтемся.
План предстоящего боя уже сложился.
— Фелонов!
— Я, господин лейтенант!
— Возьми десяток стрелков, подберись, как можно ближе к переправе. Выбивай гребцов, не давай им уйти и постарайся разозлить их как сильнее, а когда клюнут, отходи сюда. Понял?
— Так точно!
Сам лейтенант с остальными солдатами и картечницей поднялся на небольшой холмик, откуда обзор был заметно лучше. Оптика дорогого бинокля давала возможность рассмотреть детали даже с такого расстояния. Народу было с полтысячи, но добрая половина — пленники. Если бы бандиты бросили их, то налегке ушли без проблем, жадность помешала. Со стороны бандитов вспухли облачка порохового дыма, но даже свиста пуль никто не услышал, далеко. Им просто показали, что бдят и к переправе им лучше не соваться. Видя малочисленность солдат, бандиты их абсолютно не опасались, им даже в голову не пришло, что на них рискнут напасть.