— Как она выглядит? — спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.
— Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
— Она большая?
— Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянутся вровень с деревьями. Так говорят…
— Где вы обычно находили останки жертв?
— На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. — Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравлено выглянул наружу, в щели ставней, задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.
— Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, — сказал Иван.
— Иногда она не появляется несколько недель, но потом… — ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.
— Заметь, — сказал Иван, — он и словом не обмолвился о деньгах.
— Но и ужин не принес, как обычно.
— Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
— А! — вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. — У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. — Правда помялись чуть и запачкались…
— Ерунда! — Иван протянул руку. — Микробов здесь вроде бы нет.
— Яблоки? — удивился Сергей. — Подожди! — Он придержал руку здоровяка. — Не спеши… Ну-ка, ну-ка… — Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину — единственному источнику света — и несколько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
— Нормальные яблоки. Я уже два съел.
— Ты? — Сергей повернулся к Глебу. — Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?
— Ну, да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.
— Ты думаешь, это они? — спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
— Где ты их взял?
— В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
— В живом лесу?
— Да. Деревья ожили и…
— На маленькой поляне росла яблоня?
— Точно, откуда ты…
— Невысокая такая?
— Да. Что это за яблоки? Надеюсь они не отравлены? Или… еще что похуже?
— Нет, — Сергей вновь засмеялся. — Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет — две сотни! Два яблока.