Если это правда… Господи, если это правда… Пальцы Эшли с силой стиснули хрупкую фарфоровую чашечку, чуть не раздавив ее.
Часы на камине пробили одиннадцать, и Пол Холлингс поднялся, вежливо откланиваясь:
— Боюсь, что я злоупотребил вашим гостеприимством, — галантно заметил он, когда Эшли сквозь зубы предложила ему выпить на посошок. Взяв ледяную руку Эшли в свои, Пол поднес ее к губам: — До свидания, — жизнерадостно произнес он. — Не сомневаюсь, что очень скоро мы снова увидимся.
Джо отправился провожать гостя к машине. Эшли стояла у камина, барабаня пальцами по каминной доске.
— Можно убрать кофейные чашки, мадам? — В гостиной снова, как привидение, возникла миссис Болтон.
— Да, — коротко отозвалась Эшли. Губы у нее были плотно сжаты, глаза метали молнии.
Экономка искоса посмотрела на новую хозяйку.
— Надеюсь, вы остались довольны, мадам. Разумеется, кухарка предпочла бы, чтобы ее предупреждали заранее, когда в доме ожидаются гости.
— Постараюсь это запомнить. — Эшли взяла себя в руки и произнесла эти слова будничным тоном.
— Что ж, если больше ничего не требуется, желаю вам спокойной ночи. — И миссис Болтон исчезла также бесшумно, как появилась.
Пожалуй, именно это мне в ней больше всего и не нравится, подумала Эшли. Отвратительная манера неслышно скользить по дому. Из нее бы получилась отменная шпионка.
Эшли услышала, как хлопнула входная дверь, а затем раздались быстрые шаги Джо. Он вошел в гостиную и внимательно посмотрел на жену.
— Могу я узнать, что тебя так взволновало, или это секрет? — негромко осведомился он.
— Мне не понравился твой друг. — Голос Эшли слегка дрожал.
— Я на это и не рассчитывал, — пожал плечами Джо. — Что он тебе наговорил?
— Помимо всего прочего, угрожал, что будет перебивать наши цены, пока мы не обанкротимся.
— Хм. — Джо подошел ближе, развязывая галстук. — Мне кажется, что тебя как раз больше волнует «прочее».
— Он способен осуществить свою угрозу? — спросила она.
Если Эшли ждала слов ободрения, то жестоко просчиталась. Джо лишь скривил рот:
— Возможно. Ты ведь знаешь, как обстоят дела, во всяком случае, теперь, когда я открыл тебе глаза.
— Он хочет перехватить у нас крэгморский тендер.
— Естественно, — резко отозвался Джо. — Надеюсь, при этом сообщении у тебя не сделался такой же потерянный вид, как сейчас.
— Вовсе у меня не потерянный вид, — сквозь зубы прошипела Эшли. — Неужели все это тебя нисколько не волнует?
— Просто для меня это не новость, — сухо заметил он. — Что еще сказал Пол? Мне что-то не верится, что эти угрозы вызвали у тебя такую реакцию.