Возможно, печальный опыт проведения предыдущих военных преобразований навсегда отбил у короля охоту вообще к каким-либо переменам в этой области. Возможно, Этельред успокаивал себя тем, что в худшем случае ему удастся договориться с данами, выплатив им очередные отступные. Возможно, он предчувствовал скорое приближение смерти, а потому уже не надеялся отразить предстоящее вторжение данов. Вдобавок ряды сторонников Этельреда заметно поредели. Одним из первых, кто покинул Этельреда, был Торкель Длинный. Старый воин был в курсе важных событий, происходивших на его родине. Предстоящее вторжение данов не могло не внести серьезные коррективы в его планы. Перспектива снова оказаться в изгнании вряд ли могла устраивать его.
Кажется все же странным, что Торкель покинул своего короля. После своего возвращения в Англию Этельред II щедро вознаградил Торкеля и его людей. Они получили из королевской казны 21 000 фунтов. После такого подарка Торкель должен был бы еще более ревностно охранять интересы своего господина. Но последующие события показали, что Торкель вовсе не был намерен и дальше рисковать своей головой ради Этельреда. Получив известия о приготовлениях Кнута, он вместе со своими девятью кораблями поспешил в Данию, чтобы присоединиться к военно-морской армаде, собиравшейся нанести сокрушительный удар по королевству англосаксов. Черная неблагодарность? Нет, скорее трезвый политический расчет. Торкель осознал, что дело Этельреда проиграно еще до вторжения Кнута в Англию. Теперь самое время позаботиться о собственном благополучии. Кроме того, человек, из-за ссоры с которым он перешел на сторону англосаксов, Свен Вилобородый, лежал в могиле. С его сыном у Торкеля не было никаких разногласий. Взвесив все «за» и «против», Торкель решил присоединиться к своим недавним врагам. Кнут по достоинству оценил расторопность Торкеля, сделав его своим приближенным и впоследствии доверив ему одну из самых важных должностей в своем королевстве.
Надежда на сплочение англосаксов перед лицом угрозы датского вторжения с каждым днем становилась все более призрачной. Между Этельредом II и его сыном Эдмундом по прозвищу Железный Бок (по замечанию «Англосаксонской хроники», прозванным так «за свой корабль») вспыхнула вражда. Эдмунд женился на вдове Сиверта, убитого, судя по всему, с ведома короля, и явочным порядком присоединил его владения к своим. Обитатели этих земель поддержали молодого и энергичного наследника престола в его противостоянии со своим отцом. Таким образом, на севере страны возникло небольшое королевство, не подчинявшееся центральной власти. Как дальше развивался бы этот конфликт между отцом и сыном, остается только догадываться. Ни Этельред, ни Эдмунд не желали уступать друг другу. Но в сентябре 1015 года случилось то, что заставило их обоих забыть о прежних раздорах. Даны высадились на английском побережье и стали стремительно продвигаться в глубь страны. Первыми их жертвами стали Уэссекс и Уорикшир, а затем, после целого ряда побед, они подошли к Лондону. Старый король, оказавшийся не в силах остановить продвижение врагов, умер (1016 г.). Смерть Этельреда, разумеется, еще больше укрепила Кнута в его желании во что бы ни стало овладеть столицей королевства. Но Лондон был хорошо укрепленным городом, взять его с первого приступа даны не смогли бы. Кнут и его военачальники прекрасно отдавали себе отчет, с какими трудностями им придется столкнуться при осуществлении своих планов. Они весьма основательно подготовились к предстоящей осаде. Даны даже прорыли канал на южном берегу Темзы, позволявший кораблям вплотную подходить к городу. Лондонцы были явно не в восторге, наблюдая за полчищами данов, со всех сторон окружившими город. И тем не менее они не собирались сдаваться и были полны решимости отразить натиск неприятеля. Натолкнувшись на неожиданную преграду, даны впервые с начала этой военной кампании почувствовали себя уязвимыми. Выяснилось, что их доблести и воинского мастерства еще недостаточно для того, чтобы взять Лондон. Необходимо сломить ожесточенное сопротивление его жителей. А вот это данам поначалу оказалось не по силам.