В возрасте 9 лет на последние деньги, которые с трудом собрал отец, Иоанн поступил в Архангельское приходское училище. Грамота давалась ему с трудом, что повергало мальчика в крайнее отчаяние. И тогда он молился Богу.
Как-то раз, в один из таких тяжелых моментов, глубокой ночью, когда все воспитанники спали, Иоанн встал на молитву и молился особенно усердно. Господь услышал его, и Божественная благодать осенила его. По словам Иоанна, словно «завеса спала с его очей». Он вдруг ясно вспомнил последний урок, и в уме его прояснилось. С тех пор отрок стал одним из лучших учеников. В 1851 году Иоанн Сергиев с отличием окончил семинарию и в том же году поступил в Петербургскую духовную академию.
Столичная жизнь не испортила юношу – он по-прежнему усердно молился Богу и прилежно учился.
Вскоре умер отец, и, чтобы поддержать мать, Иоанн нашел работу в канцелярии Академии с жалованьем 9 рублей в месяц. Эти деньги он полностью отсылал матери. В 1855 году юноша блестяще окончил Академию, был рукоположен в иереи и назначен священником Андреевского собора в городе Кронштадте, находящемся в окрестностях Петербурга.
С первых дней своего рукоположения батюшка отец Иоанн искренне служил Господу и людям. Он молился, учил и помогал многим. Его усердие не всегда находило отклик в душах прихожан – некоторые осуждали его, смеялись над ним, считая его не вполне нормальным.
На Божественной литургии, которую отец Иоанн служил каждый день, он молился горячо и требовательно. Просил Бога за богатых и бедных, за знатных и простых. И Господь принимал его молитвы, что знаменовалось чудесами. К Иоанну стали обращаться за помощью не только жители Кронштадта, но и Петербурга. Постепенно молва о нем прокатилась по всей России, достигнув и заграницы.
Сотни писем и телеграмм приходили в Кронштадт. Отец Иоанн читал их и сразу же начинал горячо молиться. Десятки тысяч людей приезжали к батюшке за молитвой и благословением.
Отец Иоанн говорил просто и ясно, сердечно и от души. Его проповеди печатались огромными тиражами и распространялись по всей России. Позже было издано собрание сочинений отца Иоанна, включавшее в себя нескольких крупных томов.
Особой популярностью у верующих пользовался пастырский дневник «Моя жизнь во Христе». В него отец Иоанн записывал благодатные мысли и чувства, которых удостоился «от просвещающего Духа Божия в минуты глубокого внимания и испытания себя, особенно во время молитвы».
Эти мысли и чувства обращены или к Самому Господу Богу (молитвы), или к самому себе (размышления), или к другим лицам (наставления). Они касаются различных аспектов веры, имеют большое нравственное значение и являются учебником духовной жизни.