Последнее было чистейшей ложью, но, так или иначе, я еще не созрел для того, чтобы протянуть руку за подаянием. К тому же я помнил его меновую торговлю, при которой не было случая, чтобы его деловой партнер не остался в накладе.
- Ну смотри. Понадобится - всегда можешь рассчитывать. Он швырнул на стойку несколько банкнот. - Ладно, мне нужно бежать. Пока.
И тут же, не успел я тоже встать, ко мне на цыпочках приблизился бармен.
- Простите, - сказал он, - мне показалось, что человек, с которым вы тут сидели и беседовали, Фред-Продавец звезд?..
Мне удалось изобразить совершенное недоумение.
- Парень, который только что ушел? Да нет, это всего-навсего Морковка, мой старый школьный товарищ.
Сами знаете, как порой бывает: то не встречаешь кого-то годами, а то вдруг носа не можешь высунуть из дому, чтоб не наткнуться на него. После той первой встречи мы с Фредом чуть ли не каждый месяц сталкивались на улице. В основном, конечно, потому, что по дороге на лекции или с лекций я проходил через район, где расположено большинство наших театров. Иногда он успевал лишь кивнуть или помахать мне, но нередко приглашал пропустить стаканчик и поболтать. Казалось, мое присутствие придает ему смелости чуть приподнять маску и показать свое истинное лицо, в точности как это было в начальной школе.
Мне-то от его доверия не было никакой радости. Его глубочайшее презрение к человечеству и безграничная самоуверенность придавали горький привкус самым изысканным коктейлям.
Однажды я спросил:
- Как по-твоему, что будет, если я перескажу все это журналистам?
Он только что поведал мне омерзительную историю о том, как он, стравив нескольких директоров, поднял гонорары двух-трех актеров на такую астрономическую высоту, что один крупный театр, несмотря на аншлаги, находится на грани банкротства.
Он язвительно захихикал.
- Попробуй. Может, и заработаешь пару монет, что, судя по всему твоему виду, тебе очень даже не помешало бы - извини за бестактность. Только сначала крепко подумай, старик. Я, конечно, буду все отрицать, а наши суды обычно налагают большие штрафы за клевету.
Он отхлебнул из бокала.
- К тому же мне это безразлично. Я собираюсь продать свое агентство.
Вот так новость! Я даже растерялся.
- Продать? Но ведь ты на нем...
- Зашибаю кучу денег, что да, то да. Но у меня теперь на уме другое, и там я сорву еще и не такой куш. Я, видишь ли, займусь звездами, ха-ха.
Больше из него ничего не удалось вытянуть, хотя на этот раз, вопреки обыкновению, я очень старался. Ну что ж, в свое время я узнал. Как и все остальное человечество.