На экране качался пыльный горизонт. «Хаммер» перевалился через небольшой холм и покатился вслед за ведущим броневиком в сторону заката. Бойцы ехали домой.
– Смотрю.
– Не надоело?
– Не, там же Родька. Интересно.
Ш-ш-шип! Спичка прочертила едва заметную белую полоску на матово-коричневом боку спичечного коробка, и ее кончик окутал вертлявый язычок пламени. Ира зажгла газ и поставила чайник.
– Страшно же.
– Страшно. Страшно интересно.
– Все бы вам в войну играть…
– Это точно. Я бы с удовольствием поиграл бы.
– Ты что говоришь-то такое… А я, а Катька?
– Вот ради вас и поиграл бы. И денег бы заработал.
– Какая же это работа, Паш?
– Вообще, Ир, да, ты права. Это не работа. Это – приключение.
– И ты бы поехал?
– Поехал бы. Это же круто! Родька мне обещал оттуда какой-нибудь сувенир привезти.
– Сам бы вернулся.
– Это само собой, конечно. Привез бы он оттуда пулемет… – Павел мечтательно закрыл глаза, – Ух я бы…
– И что бы ты с ним делал, с пулеметом-то, – Ира вернула его с небес на землю.
Чайник на плите фыркнул. Он тоже не понимал всей прелести обладания пулеметом.
– Пулемет, Ирка, в наше непростое время вещь крайне нужная. Я бы сказал – необходимая! Вот, например, идешь ты в ЖЭК…
Юго-восточные районы Багдада. 5 июня 2006 года
Темный профиль недосторенного двухэтажного дома вырисовывался на фоне более светлого неба. Зажатый между широкой сточной канавой и старым зданием школы, он казался пустым и безжизненным. В его очертаниях, присмотревшись внимательнее, можно было разглядеть балки, поддерживающие потолок, битые кирпичи, какие-то бочки в глубине двора, мелкий сор… Заброшенное здание было похоже на объеденную рыбами тушу кита, выброшенную на сушу – торчали остатки скелета, вывалившиеся кишки… И надо заметить, что запах, витавший вокруг здания, мало отличался от запаха, который источала бы туша морского гиганта, гниющая на солнце. Но основным доказательством того, что здание «жило», было короткое жало пулемета, торчавшее из отверстия в щербатой стене второго этажа. Человек за пулеметом лежал неподвижно, рассматривая пустырь, находящийся через дорогу, с помощью прибора ночного видения. Второй боец, вооруженный винтовкой, через окно просматривал перекресток, лежащий южнее.
– Поскорее бы приехали… – сказал по-русски парень с винтовкой.
– Зак, – пулеметчик вопросительно посмотрел на товарища, – ты, похоже, забыл, что я ни хрена не понимаю, что ты говоришь.
– Я говорю – скорее бы приехали. Солнце поднимется – мы тут сваримся… Да и воняет тут, как будто кто-то сдох!
– Это точно. Может быть и сдох…