На темных стенах дрожали пятна света от уличных фонарей, по потолку бродили изломанные тени веток, скрежетала открытая форточка. Комната мерцала и будто покачивалась, как птичье гнездо на ветру, собранное из тонких прутиков…
Артем запнулся на пороге. Ему вдруг почудилось, что там, в путанице теней, зыбкого света и ускользающих кружевных стен, медленно движется что-то огромное и черное, пристально глядя на Артема. Он оцепенел под этим тяжелым взглядом. Ледяные мурашки покатились по позвоночнику, вымораживая тело, дыхание и волю.
Опомнившись, Артем торопливо зашарил по стене и, наконец, наткнулся на холодную клавишу выключателя.
Вспыхнул свет. На миг показалось, что эта лампочка тоже сейчас погаснет, но она моргнула и засияла тепло и ровно.
В центре комнаты, среди смятых газет сидел котенок. Тощий и взъерошенный, пегой невнятной масти – белые крапинки, рассыпанные на черно-рыжей шерсти. Круглые желтые глаза, настороженные маленькие уши.
– Кис-кис, – растерянно сказал Артем.
Котенок хрипло мяукнул, задрал куцый хвостик и неуверенно двинулся на зов, осторожно пробуя лапками пол – как будто шел не по паркету, а по зыбкой трясине.
– Ты откуда взялся? – спросил Артем.
Присел на корточки, погладил пушистую костлявую спинку, выгнувшуюся под ладонью.
– Мрм, – ответил котенок, изучая собеседника ярко-желтыми умными глазами.
Артем рассмеялся – весело и облегченно. Разгадка таинственных скрипов, шорохов и шуточек оказалась маленькой, безобидной и пушистой.
– Это ты мне краску опрокинул? И валик стащил? Хм… А может, ты мне и яичницу сжег, а?
– Мррм? – круглые глаза котенка смотрели с выражением оскорбленной невинности.
– Ну ладно, неважно. Может… Ты есть, может, хочешь?
– Мррм!
* * *
Артем ворочался на продавленном диване. Пружины врезались в ребра; запахи чужого старого дома щекотали ноздри; скрежетали ветки за окном, царапали стекло; иногда резко и громко скрипел паркет, как будто кто-то крался в темноте, потом останавливаясь и замирая неподвижно.
«Призраки, – подумал Артем. – Призраки старого дома. Вот бред-то!»
В бессоннице, конечно, были виноваты последние недели – нервотрепка с кредитом, новой работой, оформлением квартиры, тещины многозначительные намеки – мол, вы знаете, Артем, сколько сейчас мошенников в недвижимости, хотя вам-то откуда знать… Никита тоже плохо спал, хныкал по ночам. Ленка измучилась, ослабела, серые тени по-хозяйски улеглись под глазами. Она даже толком не обрадовалась новому дому, как будто ей уже было все равно…
«Может, и зря все, – вдруг подумал Артем. – Зачем я ей вообще? Если б не я, был бы Игорек Самохин, тещин любимчик, всеобщее счастье. И дом большой и красивый, а не обтрепанная однокомнатная мышеловка, и свой сад, и няня с горничной…»