– А почему ты оказалась вместо Химика в этом лесу? – спросил Пригоршня.
– Я не знаю никакого химика. Я сотрудница лаборатории, нас прислали для проведения эксперимента, – стала объяснять женщина, – ночью началась стрельба, кто-то напал на научную базу. Я проснулась, вскочила, но свет был уже отключен, я ничего не видела, оделась, выбежала из лабораторного корпуса. И тут меня схватили, накинули мешок на голову… одели в этот брезентовый балахон…
Женщина начала шмыгать носом.
– Не плачьте, все уже закончилось, – поспешно сказал Слепой. – Как вас зовут?
От этого женщина стала хлюпать еще энергичней.
– Степцова… Вера… Сергеевна…
– Дорогая Верочка, – торжественно объявил Пригоршня, выпятив грудь, – тебе больше нечего бояться!
– Да, – подхватил Слепой, – мы команда отважных героев, которая носится по Зоне и освобождает похищенных принцесс! Физиков-теоретиков в том числе.
Вера Сергеевна раздумала рыдать и возразила:
– Нет, я слышала. Вы искали какого-то химика, а не меня.
– Это ничего не меняет.
– Так, стоп, – заявил Пригоршня. – Меняет, еще как. А где тогда Андрюха? Ты ж мне сказал, что его видел! Мы же поэтому и…
– Ничего я не видел, видел только человека с мешком на голове, – отрезал Слепой. – Вера Сергеевна, а кто такой Афар?
– Афар?
– Ну да, тот, кто вас похитил. Полковник Афар, так его называли. Это же он организовал налет на научную базу. Тот, кто вас держал в плену. Кто он такой?
Конокрад в это время не произнес ни слова, он наслаждался воссоединением с рюкзаком.
Женщина принялась задумчиво крутить локон у виска.
– Какой именно Афар? На базе было много военных, но Афара среди них, по-моему, не было. И полковника тоже не было. Командовал подполковник Терещенко.
– Забудем про воинское звание. Я говорю о человеке по кличке Афар, – объяснил Слепой. – Если правильно понимаю, конечно. Или это фамилия такая.
Вера обрадовалась:
– Точно! Был такой человек! Он приходил на базу, вел какие-то переговоры с охраной. И с Терещенко тоже. Но я не знаю, кто он.
– Верочка, – проникновенно сказал Пригоршня, – постарайся вспомнить, о чем они говорили.
– Это очень важно, – подхватил Слепой, – нам нужно знать как можно больше, потому что те, кто устроил налет на вашу базу, будут нас преследовать. Чтобы вас защитить, нам нужно понять, с кем мы имеем дело.
– Ну, я не знаю, – с сомнением протянула физик-теоретик. – Меня на переговоры не приглашали, я только видела, как они прощались, Терещенко и Афар. Они говорили о какой-то операции. Военной операции. Афар должен был кое-что доставить на базу. И он так странно на меня посмотрел… Да, точно, так и было. Афар спросил, кто будет работать с оборудованием, которое он принесет. Терещенко указал на меня, сказал, что я лучший специалист в этой области.