Среди бронзовых изделий Бенина встречаются и головы царицы-матери, занимавшей при царском дворе привилегированное положение. В соответствии с принятым в Бенине каноном она всегда предстает в облике молодой женщины с ярко выраженными негритянскими признаками. Ее высокий конусообразный головной убор с подвесками имитирует подлинный наряд царицы, который был сплетен из розовых и голубых кораллов, которые в Бенине ценились выше золота. Из них же составлено и необычайное по своим размерам ожерелье, обнимающее шею бенинской царицы подобно стоячему воротнику и обладающее магической силой.
Древний скульптор, создавший эту голову, искусно отполировал бронзу, создав эффектную игру световых бликов. Вертикальными линиями он обозначил на лбу линии татуировки и стилизовал рисунок ушей, превратив их в орнаментальные завитки. Бронзовая голова царицы-матери принадлежит к подлинным шедеврам бенинского искусства.
Маска. Бенин. Британский музей, Лондон (XVI в.)
Маска – подвеска из слоновой кости. Лондон. Бенин (XVI в.) Британский музей.
Эта подвесная маска слоновой кости – одна из пары почти идентичных работ – одна находится в британском Музее в Лондоне, другая в Музее Метрополитен Нью-Йорке. Подвесная маска, как полагают, была произведена в начале 16 столетия для царя Бенина Эзиге (Оба Эзиге – Oba Esigie), который носил ее обычно на груди: каждый год Оба (царь) Бенина принимал участие в религиозных ритуалах почитания королевских предков, чтобы приумножить удачу и благополучие своего государства. Подвесная маска изображает королеву-мать Идию, мать Обы Эзиге, которая была канонизирована в XVI столетии. Показательным является отсутствующий взгляд священной правительницы Африки, смысл которого недоступен простому смертному. Вершина маски – головной убор-гребень с изображением голов бородатых португальцев, который видимо должен был символизировать союз Бенина с европейцами. В трактовке маски сказалось характерное для африканского искусства единство стиля в скульптуре и прикладном искусстве. По своим стилистическим особенностям она тяготеет к искусству первой половины XVI века, так как в ней чувствуются те же реалистические тенденции, что были присущи бенинскому искусству раннего периода (XIV – нач. XVI в.), хотя не исключается возможность и более позднего происхождения.
Уже в начале XVI века между Бенином и Португалией установились прочные торговые связи. Бенин закупал у своего сильного союзника огнестрельное оружие, пользовался услугами европейских наемников для урегулирования конфликтов с соседними феодальными государствами. Таким образом мы можем говорить об уважительном отношении в Бенине к европейцам, поэтому, возможно, и изображение португальцев наделялись некими особыми магическими свойствами, дающими силу маске-подвеске. В настоящее время в Африке такие ритуальные маски-кулоны носят при ежегодных церемониях духовного обновления и очищения.