— Нет, — сказал Зворыкин, — спор ведут машины, а не люди…
Он быстро отошел к своему грузовику.
— Поведешь «форд», — сказал он Вараксину. — Придешь первым к финишу — ступай к черту!..
Лицо Вараксина проснулось, зажило надеждой, радостью, сомнениями, подозрением и опять надеждой.
— Честное слово коммуниста! — сказал Зворыкин.
Вараксин выпрыгнул из машины.
— Он поведет, — сказал Зворыкин Джою, — это не барахло!..
Механик Джоя пересел к Зворыкину, и начался последний этап гонок.
Машины вскоре оказались на асфальтовом шоссе, ведущем к городу.
Грузовики на огромных скоростях обходят верблюдов и осликов, груженных всякой всячиной, разъезжаются с неуклюжими арабами, стремительно обгоняют другие машины.
Джой хорошо, по-спортивному вел гонку, он просто хотел выиграть пари, а Вараксину надо выиграть свободу, и он выжмет из машины больше, чем Джой.
Свобода или неволя… И Вараксин, едва не завалив грузовик набок, обходит Зворыкина.
Свобода или неволя… И он мчится под уклон шоссе, забыв о тормозах…
Свобода или неволя… И он сворачивает так круто, что грузовик едва не выбросило с дороги…
— О’кей!.. О’кей!.. — шепчет Джой с удивлением и азартом.
Но Зворыкин не думает уступать. Ведь это минута, о которой он мечтал всю жизнь: поспорить на равных с лучшей американской автомашиной. Та минута, которая решит будущее советского автомобилестроения — рванется ли оно бурно вперед или будет плестись в хвосте других промышленных отраслей. Но есть и еще что-то над всеми высокими соображениями двух людей, сжимающих баранки: самозабвенность до конца претворяющих себя в движение душ.
Спор идет по-русски, и это смутно чувствует восхищенный и слегка сбитый с толку Джой. Вараксин уже не помнит, что его приз — свобода, он весь отдался мужской борьбе.
Зворыкин забыл о больших и далеких целях, ему важно одно — победить.
И ни один из них не уступил в этом споре, сдался третий — фордовский грузовик. Уже вблизи от города он забарахлил, а на окраине, среди маленьких глинобитных домишек, зачихал, задергался и стал.
С бледным, грязным лицом, перекошенным отчаянием, Вараксин выскочил из машины и кинулся к мотору. Ему достаточно было одного взгляда. «Амба!» — произнес он и привалился к грузовику.
Подкатил Зворыкин, объехал их и резко затормозил.
— Чего загораешь?
— Все пропало, бобик сдох, — дергаясь лицом, сказал Вараксин, — подшипники расплавились.
— Тикай, — говорит Зворыкин.
Вараксин ошалело глядит на него.
— Ты сделал все что мог, это была честная игра. Тикай, тебя не станут искать.
Вараксин исчез. Механик успел закрепить буксирный трос. Зворыкин подошел к Джою и, сняв с руки часы, протянул ему.