«Нам неизвестно, какое химическое сырье имелось на Земле в изобилии до возникновения жизни, — пишет американский биолог Ричард Докинз. — Однако среди возможных химических веществ, по всей вероятности, были вода, двуокись углерода, метан и аммиак — все это простые соединения, имеющиеся, по крайней мере, на некоторых других планетах нашей Солнечной системы».
И вот взяв эти вещества, химики уже в наши дни попытались повторить процесс, который, по их мнению, мог в те давние времена самопроизвольно произойти на нашей планете. Для этого они воспроизвели условия, существовавшие некогда на юной Земле. В сосуд, где помещалась исходная смесь, они подавали энергию в виде электрических разрядов, имитирующих молнии, освещали ультрафиолетовой лампой (ведь Солнце излучает и ультрафиолет), даже подогревали, решив, что смесь вполне могла нагреться, скажем, в результате процессов, происходящих в жерлах вулканов и их окрестностях…
И в конце концов добились своего. После нескольких недель такого воздействия в сосуде обнаружилось нечто интересное: жидкий коричневатый «бульон» содержал множество молекул более сложных, чем те, что были помещены сюда первоначально. В частности, в «бульоне» нашли аминокислоты — блоки, из которых построены белки, составляющие один из двух главных классов биологических молекул.
«Если бы такие аминокислоты были обнаружены, скажем, на Марсе, то наличие жизни на Красной планете практически не вызывало бы сомнений, — обрадовались экспериментаторы. — Ну а для тех, кто в том сомневается, мы готовы повторить эксперимент еще и еще раз…» И повторили. И в конце концов добились того, что, кроме аминокислот, в сосуде удалось синтезировать пурины и пиримидины — вещества, из которых построена главная молекула жизни. Она называется дезоксирибонуклеиновая кислота, или, сокращенно, ДНК. Именно это соединение, как мы убедимся немного позднее, является главным на «фабрике» воспроизводства молекул, которая работает в каждой живой клетке. А стало быть, теперь уж в возникновении жизни в пробирке (или в сосуде) сомневаться не приходится.
* * *
Но вернемся к «первичному бульону». Именно из него, как полагают биохимики, состоял Мировой океан 3—4 миллиарда лет назад.
В какой‑то момент времени, после многочисленных бесплодных попыток, появилась особенная молекула. Давайте назовем ее репликатором, что в переводе с латыни означает «повторитель». Это не обязательно была самая большая и сложная молекула, но она обладала действительно замечательным свойством — она умела повторять, воспроизводить саму себя.