Все подняли головы. Кто-то подошел к костру, поправил огонь. Где-то высоко над нами метеорит огненной чертой пробороздил небо. Шумел, не смолкая, Кизир.
– Никто еще не собирается бросать работу. Не так уж безнадежно наше положение, – вдруг обратился ко всем Мошков. – У других, наверное, и хуже бывает. Как ты думаешь, Павел Назарович?
– Кто его знает! Только без продуктов плохо будет, а с мясом что-то у нас не получается, – ответил старик.
– Да ведь мы же не охотимся, – вмешался в разговор Прокопий. – Все мимоходом только. Если заняться как следует, почему не добудем мяса? Зверя тут много…
– Дело еще не в том, что зверя много, а как сохранить мясо в такую жару? – возражал Павел Назарович.
– А помните, – обратился ко мне Мошков, – как нас на Охотском побережье эвенки кормили мясными сухарями и вяленой рыбой? А какой вкусный суп мы ели из сушеной крови! Ведь это было летом, значит, можно сохранить продукты.
– Конечно, дело тут добровольное, чего уговаривать, – сказал Алексей. – Кто не верит в свои силы – пусть возвращается, а я… – он окинул взглядом товарищей, – Степан, Кирилл, Тимофей Александрович, Самбуев, Прокопий, Кудрявцев…
Я встал, обнял Алексея.
– Довольно, друг! Ты, кажется, всех уже перечислил, но возвращаться кому-то придется…
Все взглянули на меня удивленно.
– Если вы решаетесь идти дальше, – сказал я, – то не следует подвергать всех тем испытаниям, которые неизбежно ждут нас впереди. Мы не можем ни в какой мере сравнить себя с великими землепроходцами, но и в нашей работе есть немалая доля того риска, какими прославили себя эти люди. Кому-то придется все же вернуться, чтобы организовать заброску нам продовольствия самолетами. Мы же пойдем дальше и будем продолжать свою работу. Следует еще серьезно подумать, как просуществовать до получения этого продовольствия, а самое главное – предугадать, сможем ли мы выбраться из этих гор, если почему-либо самолеты не обеспечат нас всем тем, на что сейчас рассчитываем, решаясь на такой шаг. Придется изменить весь распорядок нашей жизни и работы. А тебе, Алексей, предоставляется возможность показать свои способности. От тебя зависит многое. Подумай, чем заменить хлеб, как приготовить удобоваримую пищу без соли. Пользоваться поварским справочником не придется – там нет таких блюд. Сам подыщешь и названия кушаньям, которыми будешь нас кормить.
– Насчет приготовления не сомневайтесь, – улыбался Алексей, – а вот ежели затруднения будут с названиями, неужели не поможете?!
Все дружно рассмеялись. Было уже поздно, и товарищи стали укладываться спать.