Каково же было мое удивление, когда я подошел к тому месту, где сидел Алексей. На тропе лежал, распластавшись, убитый марал. Роскошные восьмиконцовые рога – панты – свисли вместе с головою через колоду. Передние ноги до колен завязли в земле. На спине зверя еще лежали пятна зимней шерсти. Это и был тот бык, что ушел не стреляным с солонцов. Охотника нигде не оказалось, валялся только дробовик да шапка, отброшенная далеко в сторону. Вещи и убитый зверь подтверждали, что здесь что-то произошло с Алексеем, но что именно, я не смог разгадать.
Я быстро вспорол живот зверя и выпустил внутренности. Это делается всегда немедленно, иначе брюшина вспучится и мясо испортится. Затем отрезал голову с пантами и, нагрузившись, пошел на стоянку.
Прокопий не спал. У затухшего костра, свернувшись, лежал Алексей, весь в грязи, с исцарапанным лицом и руками.
Прокопий, заметив мой недоуменный взгляд, рассмеялся.
– Ночью блудил, – кивнул он головой на спящего и стал осматривать панты.
– Алексей рассказывал подробности? – спросил я.
– Нет.
– Ведь это он убил быка.
Прокопий вдруг выпрямился и вопросительно посмотрел на меня.
– Он ничего не знает.
– Убил? – спросил Алексей, просыпаясь и протирая глаза. Затем, будто что-то вспомнив, добавил: – Вечером-то, только вы отошли от меня, какая-то птичка начала свистеть, прямо как человек! Свистит и свистит!..
– А потом филин прокричал, тоже как человек, слышал? – засмеялся я.
Алексей безнадежно махнул рукой.
– Видно, не выйдет из меня охотника – врать не умею, – произнес он виновато и, довольный признанием, заулыбался.
– А ты помнишь, в кого стрелял? – спросил я. Он с недоверием покосился на голову изюбра и только теперь заметил в моих руках свой дробовик.
– Узнаешь? – допытывался я, показывая на голову.
– Неужели?! – просиял Алексей. – Ей-богу, я убил, все помню, – и стал рассказывать: – Когда вы ушли, какая-то робость навалилась. Страшно одному показалось в лесу, ну, я, как условились, потихоньку свистнул, а вы не отозвались. Вот, думаю, попал Алеша! Куда идти? Кругом темно… Прижался я к колоде, ни живой ни мертвый. Букашка какая зашуршит или сам пошевелюсь, кажется – медведь подкрадывается, вот-вот схватит, хотя бы насмерть не задрал, думаю, а сердце тюк… тюк… тюк…
Сдерживая смех, мы слушали молодого охотника.
– Кое-как до полуночи досидел, – продолжал Алексей. – Луна взошла, попривыкнул маленько, да ненадолго. Как потемнело, опять зашуршали букашки, всякая чепуха, полезла в голову, и вижу – что-то черное надвигается прямо на меня. Ну, думаю, конец! Из ружья-то пальнул и давай ходу. А дальше – не помню. И где костюм свой испачкал, не знаю.