— Итак, вы попросили досрочно расторгнуть ваш контракт с кораблем, — констатировал посол, слизывая длинным языком очередное насекомое с тарелки. — Могу я узнать причину?
Гуманоид в плотно облегающих покровах прокашлялся и, стараясь не смотреть суперинтенданту в лицо, ответил:
— По дому соскучился. — Он помедлил. — Не могу я десять лет симбионтом прислуживать.
Неясно было, удовлетворил ли такой ответ М'хак-о-Пло или нет. Он что-то набрал присосками на панели перед собой, потом холодно произнес:
— Человек с идентификатором Леонид Глущенков, осознаете ли вы, что ваше сознание будет извлечено и на время операции заморожено?
— Осознаю, — кивнул Леня.
— При этом, — продолжил посол, — ваше тело будет наделено новым сознанием для выполнения стоящих перед Федерацией задач на вашей родной планете.
— Осознаю, только…
Жаба моргнула глазками и вопросительно уставилась на гуманоида:
— Что «только»?
— Н-ну, — Леня помялся, — сколько продлится это задание?
— По нашим расчетам, около двух недель, — сказал посол и поспешил успокоить человека: — Если ваше тело сохранится в целости, по закону Федерации мы не вправе не возвращать вам сознание. Если же в силу непредвиденных событий ваше тело умрет, Федерация обязана предоставить вам достойную замену. Вы читали соглашение?
— Да… — сказал Глущенков неуверенно.
Было боязно. Конечно, побывав в шкуре симбионта, Леня многое узнал о пришельцах, еще больше повидал: перемещение сознания в другое тело было у них обычной практикой. Но вот готов ли он сам к такому? С другой стороны, нестерпимо хотелось домой, подальше от всех этих бесконечных перелетов, нудного сидения в «камере пыток» — так отсек для симбионта назывался на жаргоне астронавтов. «Хотя какой я, к черту, астронавт? Я — уборщица, грузчик, механик и разнорабочий в одном лице. Повидать Вселенную, как же!» За полгода странствий корабль выпускал его на поверхность планет всего дважды — оба раза в скафандре. А на станциях он и так достаточно налюбовался на весь этот зверинец уродцев. А так всего пару недель попользуют его тело, и он свободен! И при деньгах. Ничего не случится, у инопланетян жесткие правила на этот счет.
— Хорошо, — сказал М'хак-о-Пло.
До этого он пару минут терпеливо предоставил Лене самостоятельно преодолеть внутренние терзания. А вот как посол определил момент, когда Леня решился, было загадкой.
— Подождите, пожалуйста, в отсеке для пересадки, — предложила жаба.
Глущенков вышел, разминая кулаки.
— Кто у нас там? — обратился посол к КД-300.
— Двадцать четвертый, — ответил дроид на универсальном, — агенты более высокого уровня недоступны либо находятся слишком далеко от сектора шесть.