Как теперь различить?
— Эй! — нерешительно крикнул он, сжимая карабин.
— Э-эй, — откликнулось эхо.
— Э-эй, — крикнул в ответ чужой голос.
Мандрагоры не разговаривают? Уже разговаривают, печально подумал он, может, раз они научились, нам надо перестать? Как вот эта девчонка. Ну и орет же она!
Он машинально погладил ладонью приклад карабина.
— Стоять на месте! — крикнул он, — иначе — стреляю.
— Да ты что, мужик, — донеслось из тьмы, — с ума сошел?
Это не люди, думал он, не может быть. Тут кроме нас нет людей. Только мандрагоры…
— Не подходи!
— Да мы пришли сети проверить, дурень, — сказал голос из тьмы, — прилив-то сходит.
А вдруг все-таки люди, думал он, вот было бы хорошо… Нет, теперь нельзя вместе, нужно поодиночке, вместе никто не выживет, пятеро, шестеро — уже много.
— Откуда вы? — крикнул он в колеблющийся воздух.
— Да тут неподалеку. А вы?
— Тоже.
Он помолчал, раздумывая, потом сказал:
— Все равно. Не подходи. И не кричи так — приманишь. Пойдешь обратно — иди выше кромки прилива. Мы, если что, выйдем по следам.
— А если ты — мандрагор? Пойдешь за нами, а мы выведем тебя прямо к поселку, так получается?
— Ну так какого тогда ты вообще со мной разговаривал? Иди себе откуда пришел…
— Да я…
Девочка вновь завизжала, голос из тьмы потонул в этом крике.
Он почувствовал, что теряет остатки рассудка.
И тут увидел темный силуэт совсем близко. За камнями. Он вырос внезапно и теперь покачивался в слабо светящемся воздухе.
Значит, подумал он, пока один меня отвлекал… Что же это делается!
— Ян! — к воплю девочки прибавился пронзительный крик Фей.
Он обернулся и навскидку, не целясь, выстрелил, ощущая, как бьет в плечо приклад. Темная фигура вздрогнула, заколебалась, ее окутало облачко тумана — он угодил в спорангий. Он упал за обломок скалы, недостижимый для оседающих спор, потом, уже оттуда, лежа, выстрелил вновь — на голос. И еще раз — на слабый шорох в камнях. Едкий, пронзительный вой оборвался почти сразу, но ему казалось, что он все еще звенит в ушах.
Потому, что наступила тишина.
Он поднялся, выплевывая песок, и осторожно выглянул из-за скалы.
Поднимался ветер. Слышно было, как тоненько свистит песок, пересыпаясь в расщелинах.
Он откашлялся.
— Мандрагоры, — хрипло сказал он, — всего-навсего мандрагоры…
— Ян… — всхлипнула Фей.
— Ты как?
Она не ответила, но он видел, как она поднимается на колени, все еще прижимая к себе девочку — падая, Фей закрыла ее своим телом.
Глупость, подумал он, упади на нее споры, это не помогло бы.
Он вздохнул.
— Вот оно, значит, как, — сказал он в темноту. Он чувствовал, что у него трясется нижняя губа, прикусил ее, попытался поправить ремень карабина и понял, что руки тоже трясутся.