Чья-то поджарая тень неслышно подобралась к отроку сзади, и скользкий округлый камень с силой обрушился ему на голову…
– Ну, вот, – отбрасывая в сторону окровавленный булыжник, ухмыльнулся лопоухий растрепанный парень. – Сегодня вождь будет доволен.
Ярл спокойно сделал шаг в сторону, и копье, просвистев около его шеи, воткнулось в землю.
– Я не буду воевать с тобой, Келагаст, – подняв вверх правую руку, громко произнес Хельги. – И хочу мира твоему роду.
– Так же, как ты хотел мира роду Змеяна? – с вызовом ответил староста. – Мои люди мне все рассказали. Они видели там тебя и твоих людей!
– Да, мы были там, – кивнул ярл. – Но не убивали, а лишь совершили погребальный обряд, ибо негоже оставлять мертвых на поруганье зверью. Я клянусь в этом Одином и Белесом.
– Мы не верим твоим лживым клятвам, варяг! – крикнул кто-то из-за деревьев. – И отомстим за все.
Краем глаза ярл видел, как люди наволоцкого старосты окружают его небольшой отряд. Дружинники ярла выстроились полукругом и, обнажив мечи, готовились подороже продать свои молодые жизни. А Келагастовы наступали все ближе…
– Стойте! – громко воскликнул Хельги, обернулся к своим. – Убери меч, верный Невлюд, мы не хотим зла этим людям.
Невлюд невесело усмехнулся:
– Зато они хотят принести зло нам.
– Мы только лишь наказываем ваше зло, – покачал седой головой Келагаст. – Но мы не будем убивать вас, подобно волкам. Мы устроим суд. Так, люди?
– Так! – пролетело по лесу стократное эхо. Ярл скривил губы:
– Тогда судите сейчас!
Он бросил меч наземь и, скрестив на груди руки, высоко поднял голову:
– Если тебе недостаточно моих клятв, Келагаст, ты можешь послушать уцелевшего родича Змеяна, он точно укажет настоящих убийц! Что же ты молчишь, старик? Или для тебя любованье собой важнее, чем правда?
По кустам пронесся приглушенный ропот. Хельги продолжал:
– Вооруженные убийцы, нидинги, рыщут по вашим лесам, убивают людей, нападают на караваны и усадьбы, я пришел найти и покарать их. Кто-то глухо хохотнул за спиною:
– С такой-то дружиной? Ярл обернулся:
– Верно, моя дружина мала. Но ведь есть вы! Или вы не хотите покарать убийц?
– И ты знаешь, где они, князь? – Староста недоверчиво прищурил глаза. Однако он уже назвал Хельги князем. Хороший знак.
– Я пока не ведаю, где они прячутся, – поджал губы ярл. – Но точно знаю, куда они пойдут на этот раз.
– Куда же?
– На ваши селенья!
В толпе Келагастовых прошелестел возбужденный ропот.
– Я хочу выступить на вашей стороне. И пусть моя дружина мала – но это отборные воины, и, уж поверьте, они не будут лишними. Верно, Невлюд?