Староста внимательно осмотрел поваленную в реку сосну, еще внимательней – руну. Пожал плечами:
– Елка какая-то.
– Подобные елки появились и около усадьбы Конди, и у Змеяна. А потом – сам знаешь, что было…
– Я дам воинов, – сдержанно кивнул старик. – встроим засаду.
Келагастова сторожа проторчала в лесу несколько суток. И без всякого результата! Словно бы издевались над ярлом и старостой невидимые душегубцы-нидинги! Ждите, мол, хоть до морковкина заговенья. Может, решили напасть позже… Староста посмеивался. Правда, хорошо хоть не обвинял уже больше ярла в убийствах. А ярл чувствовал в глубине души какую-то неясную, не осознанную еще тревогу. Словно впопыхах не заметил чего-то важного, пропустил, не счел нужным проверить. Что же?
На шестой день он подошел к пню с руной. Взяв в руки нож, потыкал вокруг, пошарил руками под корнями… Ничего! Никакого намека на схрон. Может быть, не успели еще, а может… а может, и вовсе не собирались устраивать! Тогда что же… Да и руна на пне как-то уж слишком хорошо заметна, и именно с реки, не с того берега. А чтоб было заметней, еще и сосна нарочно повалена, мол, обратите внимание, не проплывите мимо.
– Невлюд, – обернувшись, тихо позвал ярл. – Покличь людей, уходим. Грузитесь в лодки, а я попрошу помощи у Келагаста.
– К чему такая спешка, князь? – недовольно протянул воевода, пользовавшийся большим успехом у местных девок.
– Боюсь, скоро нам вообще некуда будет спешить, – с досадой ответил Хельги и сплюнул.
На высоком пне, словно издеваясь, сверкала в солнечных лучах руна. Последняя, в ряду прочих.
Глава 16
БОЙ В ЕЛОВОМ ЛЕСУ
Август – сентябрь 865 г. Шугозерье.
Так убегали
в страхе безмерном
перед Хельги враги
и родичи их, как козы бегут
по горным склонам,
страхом гонимы,
спасаясь от волка.
Старшая Эдда. Вторая песнь о Хельги, убийце Хундинга
Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых – а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все – видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики – ярл узнал среди мертвых Овчара, рядом с ним, с копьем в животе, лежал Михря, совсем еще юный отрок, лицо его исказила гримаса боли, да так и застыла навечно.