В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер — впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, — галантно поцеловал мне руку.
— Имейте в виду: я плачу вам за молчание, — строго напомнила я. — И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?
— Леди, вам не о чем беспокоиться: я — профессионал, — улыбнулся он. — И одно из главных профессиональных качеств в моём деле — это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.
Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.
— А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.
— Желаю удачи! — хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.
Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.
Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.
— Да? — спросила я, переворачивая страницу.
— Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, — решительно заявил Дамиан. — Он… излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.
— Ну и ладно, — совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.
И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.
— В таком случае спокойной ночи? — недоверчиво спросил он.
— Спокойной ночи, — улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.
Но чувствуя, что день удался.
Около одиннадцати часов утра мы с Мэгги, как обычно, возвращались домой после богослужения. День выдался ветреный, небо затянули облака, и тем не менее плащ, который заботливо напялила на меня камеристка перед выходом из замка, был явно лишним. Сперва мы шагали вместе со всей толпой по основной дороге, ведущей от храма к центральной части города, потом свернули в сторону замка. Последняя часть пути лежала через фруктовый сад. Была и другая дорога, более короткая, но я предпочитала этот маршрут. В саду, среди цветущих и плодоносящих деревьев, было красиво, тихо и спокойно.
Как и обычно, я немного здесь задержалась. Неспешно прошлась среди деревьев, периодически останавливаясь и касаясь ладонью шероховатой поверхности стволов. Потом присела на скамейку, расположившуюся под старой кряжистой яблоней. В более солнечные дни раскидистые ветви спасали сидящих от палящих лучей. Мэгги прогуливалась рядышком, стражник стоял в нескольких шагах позади.