— Здравствуй, соседка! — выдохнул Смелянский, переводя дух.
— Здравствуйте! — ответила мама, подходя к калитке со своей стороны.
— Как она, жизнь? — по-отечески нежно спросил Смелянский и положил руку на покосившуюся дверцу.
— Всё своим чередом… — отвечала мама.
— Дочке-то скоро в институт, поди…
— Куда ей, маленькая ещё.
— Я не маленькая! — вспыхнула Маша, и дракошка, сидевший у неё на плече, одобрительно крякнул, слегка расправив крылышки.
— Вот и я об том же, — согласился Смелянский, — А сынок у меня, ему будет десять, всё ещё в игрушки играет…
— Да и ей одиннадцать, — возразила мама.
— Ну, девочки, они быстрее мальчиков взрослеют! — подмигнул сосед, — Оглянуться не успеете, уже принцесса без приданого.
— Знаете, у меня там, на плите молоко стоит… — намекнула мама.
— Ближе к делу, правильно, соседка! — улыбнулся её наивной уловке Смелянский. — Я слышал от сына, есть у вас одна зверушка. Так он бы очень хотел такую же на день рождения. Не подскажете ли, где поймали?
— Горыня мой! — возмутилась Маша. — Я его никому не отдам.
Дракоша зло сверкнул глазёнками и презрительно зашипел на Смелянского, причём гребень у него стал торчком, а хвост начал бить по Машиному плечу.
«Аськина выучка!» — смекнула девочка.
— А кто говорит, что отдать! — недоуменно молвил Смелянский, — Может, я купить думаю! Продайте! Сколько хотите за него?
Поигрывая ключами, к ним подошёл водитель. Мама посмотрела на него, тот нехорошо улыбнулся.
— Дочка права, — ответила мама. — Она не торгует друзьями. Неужели вы не можете купить сыну иную забаву?
— Мне хочется сделать сыну приятное, я не каждый день его вижу. Стало быть, не договорились? — cпросил Смелянский.
— Извините, нет, — сказала мама, а Маша подумала: «За что это её дорогая мама перед этим боровом извиняется?»
— Ну, на «нет» и суда нет, — усмехнулся Смелянский. — Вы осторожней, может молоко убежать… Али ещё что случиться…
* * *
После этого разговора у калитки мама стала собирать дочку в город, Маша недоумевала, но мать была непреклонна.
— В воскресенье уедем.
— Мам, почему!?
— Потому что нервы не резиновые, с этими новыми русскими лучше не связываться, — последовал ответ, из которого девочка поняла лишь то, что уехать всё-таки придётся.
— И Горыню возьмём?
— Куда же без него, хоть и змея, а тоже живая, и не ядовитая, — ответила мать.
— Не змея, он! Горыня — дракон, только крохотный! — обиделась Маша, и дракошка сидел у неё на плече, нахохлившись.
— Из-за такого крохотного у нас могут быть очень большие неприятности, а нам их не надо, — рассудила мать и ушла готовить обед.