Не разжимая век, инстинктивно она подалась вперёд и поползла на четвереньках. Потом остановилась — любопытство пересилило страх, и девочка приоткрыла глаз. Взгляд её скользнул по мокрым брюкам, принадлежавшим, как выяснилось Смелянскому. Он стоял, точно столб, весь белый с перекошенным от ужаса лицом.
Перед ними, посреди поляны восседал дракон — прямо как в сказках, громадный, зубастый, с лиловой-лиловой чешуёй. Развернув широкие перепончатые крылья, казалось, он нависал над людьми. И лишь гребень, что топорщился среди узких змеиных глаз и сбегал оттуда за спину, с головой выдавал ящера.
— Горыня! — взвизгнула Маша от восторга и бросилась к дракону.
— Всё! Сейчас сожрёт! — сказал один из верзил и бухнулся в траву.
— Скушает, скушает! — подтвердила Маша, обнимая длинную шею своего недавнего питомца.
— Мрррр! Мррр! Конечно! Конечно! — мурлыкала кошка и терлась о кошмарную когтистую драконью лапу.
— Ну, что разлеглись-то! — опомнился Смелянский. — Стреляйте же!
Но наёмники его не послушались. Пока Маша целовала морщинистую морду Горыни, а дракон вылизывал её длинным раздвоенным языком, молодчики — как-то так, боком-боком — убрались с поляны, оставив Смелянского в гордом одиночестве.
— Клянусь, — сказал Горыня, — что если ты хоть пальцем тронешь эту прекрасную госпожу, то умрёшь мучительной смертью. Я откушу тебе сначала ноги, потом руки, и скажу, что так и было́. Теперь ты всё понял? Ну, проваливай, пока цел!
Не веря ещё в такой исход, Смелянский тупо переводил взгляд то на Машу, то на кошку, то на ящера.
— Придётся ему-таки красного петуха пустить, — сказала кошка.
— Ой, придётся! — согласилась девочка.
— Гы! — обрадовался дракон и разинул пасть.
Но Смелянский, придерживая мокрые брюки, уже плёлся прочь, не разбирая пути-дороги.
— Эй, не туда! — окликнула Маша. — Ну, он же в самую чащу идет! — пояснила она дракону.
— Вот и пусть топает! — отозвалась Аська, вылизывая ушибленный бок. — Может, хоть там его дикие звери разорвут…
— У нас тут нет диких зверей, — молвил дракон, приблизив морду к Машиному лицу и, глянув в ещё не просохшие от слёз девичьи глаза, добавил. — Это у вас, там, за пределом, дикие … встречаются. Вы зря перебили своих драконов, теперь некому заступиться за добрых людей.
— А ты! Разве ты, Горыня, не можешь? — возразила девочка.
— Мой квест в стране людей окончен, милая госпожа! — был ей ответ. — Большим драконам нет места среди людей, а маленьким людям — среди нас. Я возвращаюсь к своему племени, меня ждёт моя стая.
— Значит, мы никогда больше не увидимся!? — спросила Маша, и голос её задрожал.