Повернувшись к Галиеву, Прягин спросил:
— Ты со мной, обратно на ферму?
Галиев молча отвел взгляд.
— А ну вас! — Прягин круто повернулся.
— Стой! — ухватил его за плечо Дорофеев.
— Чего тебе?
— Отдай!
— Ну да, как же!
— Отдай, говорю!
— Да какое ты имеешь право…
— Отдай. Велят, — наконец разомкнул уста Галиев.
Прягин бросил удивленный взгляд на Галиева, растерянно посмотрел на Дорофеева: лица обоих были полны суровой решимости.
— Ну и пожалуйста! — сунув задрожавшие пальцы за пазуху, Прягин выдернул толстый красный сверток. Дорофеев взял. Какое тяжелое! А раньше издали, в строю полка, казалось легким, крылатым…
Дорофеев аккуратно спрятал знамя себе под шинель.
Глядя вниз, Прягин вдевал расстегнувшийся шинельный крючок и никак не мог вдеть… Его тонкие губы обиженно кривились.
Пулеметная стрельба, доносившаяся издали, как-то сразу погасла. В наступившей тишине слышалось, как возбужденно дышит Прягин.
— Может, все ж с нами? Или в дезертиры подаешься? — спросил Дорофеев.
— Не оскорбляй! Я не дезертир…
— Ну, тогда идем!
Снова пошли по еле заметной под слоем мертвой листвы тропинке. Шагали в затылок один другому: впереди Дорофеев, за ним, все сильнее волоча ногу, Галиев, последним Прягин.
Они прошли всего какую-нибудь сотню-полторы шагов, как за деревьями, казалось совсем близко, снова началась пулеметная стукотня. Дорофеев шел, выискивая взглядом две высокие ели. От них, если вправо, начнется тот самый дремучий лес, так говорила Лукерья Карповна. Там немца не встретишь. Но что означает пулеметная перестрелка? Кто наступает? Немцы? Наши? Может быть, Галиев по звукам разберется? Он обернулся и, удивленный, остановился. Спросил Галиева:
— А где Прягин?
— Как где? — Галиев оглянулся. За ним не было никого.
— Вот гад! — воскликнул Дорофеев. — Сбежал!
— Я и не слыхал как… — виновато проговорил Галиев.
— Ладно, хоть знамя отобрать успели. А то поверь такому… — Дорофеев в досаде обдернул ремень висящего на шее автомата. — Ну и гад, а? — он был так возмущен, что не находил слов. Помолчал, потом сказал с горечью: — Знать бы… Патронов у него два диска, мы стреляли — он нет. Хотя бы отдал, стерва. Надо бы не только знамя, патроны забрать. И как я его сразу не понял?
— Туда-сюда человек, — осуждающе проговорил Галиев. — Я думал: человек ученый — хороший.
— Не хотел бы я с таким хорошим рядом в бою быть.
— Зачем так говоришь?
— Заступаешься? Он тебе друг?
Галиев обиделся:
— Тебе не друг — какой мне друг? Худая свинья ему друг!