- Дадим.
Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.
- Это я, Гино, - проговорили над ухом. - Не бойся, что это у тебя?
- Посох, - Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху. Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.
- Леська? - окликнула неуверенно Керин.
- Я-а! - отозвалась та. - Походня тут. Ой, ловите!
Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась как ни в чем не бывало.
Спустили Флену, за ней - Гента с охапкой незажженных светочей. Велем тотчас же зажег их, раздал всем, и они взглянули друг на в этом зыбком жарком свете - как впервые.
С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.
- Ну что? - сказал Велем, - идем?
- Куда идем? - вскрикнула всегда молчаливая Мирна. - Куда?!
- Вперед.
- Да, Велем, - ясно и громко проговорила Керин. - Держи походню, Леська. Присвети.
Она взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели они на играющий алыми сполохами клинок.
- Меч... - прошептал Гино. - Откуда?
- А не все равно?! -воскликнула Леська торжествующе.
Велем протянул руку:
- Дай.
- Нет, - сказала Керин. - Прости.
Парень кивнул.
Она шла первой, за ней - Велем и Леська, остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.
- Что это? - вполголоса испуганно спросила Флена.
- Дракон, что еще? - ответил Велем.
- Не пойду я дальше! - взвизгнула она.
- Флена, - укоризненно начал Гент.
- А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.
- Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.
- Не спорьте, - сказала Керин. - Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири...
- Не останусь, - оборвала Наири хрипло.
- Хорошо, - сказала Керин, помолчав. - Гент, побудь с ними, им же страшно.
И пошла вперед, туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип. И все сильнее становился тяжелый смрад.
Громыхающий рев вдруг заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами. А потом впереди вспыхнули два кроваво горящих глаза.
Дракон полз, загребая камни когтистыми лапами, вытянув шею. Оскаленные зубы сверкали в свете походен. Костяной гребень на шее дыбился, от гневных ударов хвоста содрогались стены. Дракон был разъярен. Он привык к ежегодным жертвам, к их доступности и покорной беспомощности. И давно его не оскорбляли наглым блеском огня. Он почти ничего не видел, но уверенно полз на привычный и сладкий запах живой плоти.