Лицо императрицы омрачилось, и она добавила:
– Вечной жизни, но не вечной молодости! А я не хочу стареть, не хочу терять свою красоту!
– Вы прекрасны, Императрица! – взволнованно воскликнул мальчик. – Вы прекраснее всех на земле! Ни одна женщина, ни одна юная дева не сравнится с вами!
По прекрасному лицу женщины пробежало облачко. На какое-то мгновение мальчику показалось, что сквозь ее нежные черты проступило другое лицо – старое, изможденное, покрытое сетью морщин, как кора старого дерева. Потом это старое лицо сменилось гладким, выбеленным солнцем черепом с темными провалами глаз…
Мальчик вздрогнул, испуганно прикрыл глаза, снова открыл… женщина была так же молода и прекрасна, как прежде, должно быть, ужасные превращения ее лица померещились мальчику от летнего зноя.
– Итак, – повторила красавица, – отныне ты будешь хранителем моей великой тайны. Готов ли ты к этому?
– Ради тебя я готов на все, госпожа! – пролепетал мальчик, но тут же его душу захлестнул страх и неуверенность в своих силах.
– Если ты готов, – продолжила женщина, пристально глядя на него, – если ты готов, мой мальчик, запомни: отныне вся твоя жизнь приобретет смысл. И смыслом твоей жизни станет священный амулет – Кольцо Змея. Ты будешь оберегать его, будешь беречь его как зеницу ока. Самое главное – ты будешь следить за тем, чтобы Кольцо не попало в чужие, злые руки. Готов ли ты к этому?
– Ради тебя я готов на все, но смогу ли я, госпожа… – проговорил мальчик едва слышно.
– Ты скоро многому научишься, мой мальчик, – ответила ему красавица. – А чтобы ты не боялся и не беспокоился, я дам тебе помощника…
Она подняла изящную руку и показала на что-то или на кого-то за спиной мальчика. Мальчик повернулся, проследив за этим жестом, – и увидел того зверька, которого так любил его покойный Учитель, зверька с темной пятнистой шкуркой и яркими бусинками глаз.
– Ты говоришь об этой зверюшке? – удивленно переспросил мальчик. – Тоже мне, помощник!
– Чжуан Цзы – замечательный помощник! – проговорила Императрица. – Не нужно его недооценивать!
И словно в ответ на ее слова зверек прострекотал гордо и звонко:
– Трак-так-так!
– Чжуан Цзы – удивительное существо, – продолжила красавица. – Он связан с Кольцом Змея нерасторжимыми узами, он чувствует, где находится священное Кольцо, и может найти его, куда бы оно ни попало, как бы далеко ни занесла его судьба. Ты должен только доверять своему помощнику и внимательно следить за ним. Чжуан Цзы подскажет тебе, что делать.
– Слушаю и повинуюсь, госпожа! – проговорил мальчик, низко склонившись. – Моя жизнь в твоих руках, в твоей власти! Скажи, что я должен теперь делать? Поселиться в пещере Учителя и жить здесь, рядом с этой скалой?